Dalaba

La carretera a Dalaba sube a través de varios microclimas distintos, y observé cómo cambiaba el paisaje por la ventana del taxi como quien lee algo a cámara lenta. El matorral costero cedió paso a una sabana más seca, la sabana a praderas más altas, y luego, cuando la carretera trazó una serie de curvas que el conductor tomó con la calma de alguien que ha hecho este recorrido cien veces, llegaron los árboles — no los arbustos de la meseta del Fouta Djallon más bajo sino árboles altos que aman la humedad, sus troncos cubiertos de musgo, su dosel lo suficientemente cercano sobre mi cabeza como para cambiar la calidad de la luz.

Los franceses establecieron Dalaba como una estación de montaña, un lugar donde los administradores coloniales podían escapar del calor de la costa y vivir en condiciones que se aproximaban a lo que habían dejado atrás en Europa. Los bungalows que construyeron siguen en pie, dispersos por laderas boscosas, sus paredes de piedra ahora suavizadas por el liquen y las décadas de lluvia que caen en estas colinas. Algunos se han convertido en pequeñas casas de huéspedes. Me alojé en uno que tenía chimenea — una chimenea, en África Occidental — que el propietario encendía cada noche sin aparente sorpresa, como si las chimeneas en Guinea fueran lo más natural del mundo, lo que a 1.200 metros esencialmente son.

El jardín botánico de Dalaba data de la época colonial y se ha dejado crecer con intervención mínima, lo que en la práctica significa que los senderos son a veces más sugeridos que reales y el etiquetado de las especies es incompleto, pero las plantas en sí son magníficas. Las orquídeas crecen en las horquillas de los árboles. Los helechos se extienden por las orillas inferiores de un pequeño arroyo que atraviesa el centro del jardín. Pasé una mañana allí con una taza de té en un termo y sin ningún plan en particular, y la mañana duró más de lo que las mañanas suelen durar.

Las cascadas alrededor de Dalaba son la otra razón por la que la gente hace el viaje. El Voile de la Mariée — el Velo de la Novia — cae tal vez treinta metros desde un labio de basalto hasta una poza rodeada de helechos y el tipo de frescor perpetuo que viene de la roca permanentemente mojada. Un sendero lleva hasta ella a través de un pueblo donde los niños se me unieron de inmediato y proporcionaron narración para todo el recorrido en un Pular rápido que solo podía seguir de manera aproximada. Estaban, deduje, explicando la forma correcta de acercarse a la cascada, que implicaba quitarse los zapatos en el último tramo. Tenían razón.

Por las noches Dalaba está muy tranquila. El mercado del pueblo cierra hacia las cuatro, los propietarios de los bungalows encienden sus fuegos, y la niebla llega desde los valles de abajo y se sienta en las laderas hasta la mañana. Cené dos noches seguidas en el mismo sitio de una mujer — una olla de estofado de pollo tan espesa de aceite de palma que cubría la cuchara, servida con arroz cocido en la misma olla. Tenía una radio sonando en la otra habitación y de vez en cuando llegaba una canción que le hacía corear, y el sonido de su voz a través de la pared fue una de las mejores cosas de Dalaba.

Cuando ir: Noviembre a febrero trae las condiciones más frescas y claras — lleva algo abrigado para las noches. Marzo y abril son más cálidos pero aún agradables. Las cascadas son más espectaculares en y justo después de las lluvias, pero las carreteras pueden ser difíciles en la propia estación húmeda.