Bossou

Je m’attendais à être nerveux. On lit assez sur les rencontres avec les chimpanzés — les mises en garde sur le maintien des distances, le conseil de ne pas faire de contact visuel direct, le rappel que les chimpanzés sont extraordinairement forts et pas toujours prévisibles — et on arrive à Bossou avec son corps dans un état d’alerte de bas niveau, qui s’avère être entièrement inutile. Le premier chimpanzé que j’ai vu était une femelle nommée Juru, selon mon guide, qui avait été observée par des chercheurs de l’Institut de Recherche Environnementale de Bossou depuis avant ma naissance. Elle était à environ huit mètres. Elle utilisait une pierre pour casser des noix d’huile de palme sur une roche plate. Elle était entièrement absorbée dans ce qu’elle faisait et m’a accordé le genre de coup d’œil qui signifie que la présence a été enregistrée et classée sous non-pertinent.

Bossou est un village dans les contreforts des Monts Nimba, près du tripoint où se rejoignent la Guinée, le Liberia et la Côte d’Ivoire. La station de recherche ici suit une petite communauté de chimpanzés depuis 1976 — l’une des plus longues études de terrain sur les primates au monde. Ce qui rend les chimpanzés de Bossou uniques n’est pas seulement la durée de l’observation mais ce qui a été observé : ces chimpanzés utilisent des outils en pierre pour casser des noix, un comportement qu’ils ont maintenu et transmis de génération en génération, ce qui est, selon vos définitions, soit le début de la technologie soit la chose la plus humiliante du monde naturel.

La forêt autour de Bossou est sacrée au sens traditionnel — les Manon du coin considèrent depuis longtemps qu’elle est le foyer des esprits ancestraux, et cette croyance l’a historiquement protégée du défrichement agricole qui a réduit le couvert forestier dans toute la région. Le résultat est un fragment de forêt primaire entouré de terres agricoles, fonctionnant comme une île — et c’est cette île que habitent les chimpanzés, peut-être une trentaine d’individus, peut-être moins. Les chercheurs connaissent la plupart par leur nom. Le village les connaît par leur réputation.

Marcher dans la forêt sacrée avec un guide et un chercheur est l’une des expériences les plus inhabituelles que j’aie eues en Afrique de l’Ouest. Le sentier est étroit et la canopée est haute et ancienne, et la lumière passe en colonnes spécifiques qui bougent avec les arbres. Les sons changent à mesure qu’on s’enfonce — moins d’oiseaux, plus d’insectes, le craquement occasionnel de branches au-dessus quand quelque chose se déplace dans la canopée qu’on peut entendre mais pas encore voir. Et puis on tourne un virage et il y a un groupe de chimpanzés dans une clairière, tout à fait banals dans leur présence, vaquant aux affaires du matin avec une minutie qui vous donne l’impression, légèrement, d’être une intrusion.

Le village de Bossou lui-même est petit, tranquille et généreux. J’ai séjourné chez une famille deux nuits et j’ai mangé ce qu’ils mangeaient — riz et sauce, patate douce, poisson venu du marché de Nzérékoré, à trois heures de route. Les conversations se sont déroulées dans un mélange de français et de Manon que mon guide traduisait, et les questions qu’ils m’ont posées étaient des questions sur l’Europe et à quoi ça ressemblait et si c’était froid, le genre de curiosité géographique qui semblait appropriée dans un endroit où la géographie a eu des conséquences aussi profondes. Les enfants s’intéressaient aux chimpanzés de la façon dont les enfants des villes s’intéressent à leur propre quartier — familièrement, en propriétaires, comme quelque chose qui appartient au paysage et à eux.

Quand y aller : Novembre à février est la saison sèche et la fenêtre la plus facile pour atteindre Bossou — la route depuis Nzérékoré n’est pas goudronnée et devient très difficile en conditions humides. Les observations de chimpanzés sont les plus fiables en décembre et janvier quand les animaux se concentrent autour des sources de nourriture. Les permis sont organisés via la station de recherche.