Bossou

Esperaba estar nervioso. Lees lo suficiente sobre encuentros con chimpancés — las advertencias sobre mantener la distancia, el consejo de no hacer contacto visual directo, el recordatorio de que los chimpancés son extraordinariamente fuertes y no siempre predecibles — y llegas a Bossou con el cuerpo en un estado de alerta de bajo nivel, que resulta ser del todo innecesario. El primer chimpancé que vi era una hembra llamada Juru, según mi guía, que había sido observada por investigadores del Institut de Recherche Environnementale de Bossou desde antes de que yo naciera. Estaba a unos ocho metros. Estaba usando una piedra para cascar nueces de aceite de palma sobre una roca plana. Estaba completamente absorta en lo que hacía y me dedicó el tipo de mirada que significa que la presencia ha sido registrada y archivada bajo irrelevante.

Bossou es un pueblo en las estribaciones de los Montes Nimba, cerca del triángulo donde se encuentran Guinea, Liberia y Costa de Marfil. La estación de investigación de aquí lleva monitorizando una pequeña comunidad de chimpancés desde 1976 — uno de los estudios de campo de primates más largos del mundo. Lo que hace únicos a los chimpancés de Bossou no es solo la duración de la observación sino lo que se ha observado: estos chimpancés usan herramientas de piedra para cascar nueces, un comportamiento que han mantenido y transmitido a través de generaciones, lo que es, según tus definiciones, el comienzo de la tecnología o la cosa más humillante del mundo natural.

El bosque alrededor de Bossou es sagrado en el sentido tradicional — el pueblo local Manon lleva mucho tiempo considerándolo hogar de los espíritus ancestrales, y esta creencia lo ha protegido históricamente de la tala agrícola que ha reducido la cubierta forestal en toda la región. El resultado es un fragmento de bosque primario rodeado de tierras de cultivo, funcionando como una isla — y esta isla es donde viven los chimpancés, tal vez treinta individuos, tal vez menos. Los investigadores conocen a la mayoría por su nombre. El pueblo los conoce por su reputación.

Caminar por el bosque sagrado con un guía y un investigador es una de las experiencias más inusuales que he tenido en África Occidental. El sendero es estrecho y el dosel es alto y antiguo, y la luz entra en columnas específicas que se mueven con los árboles. Los sonidos cambian mientras avanzas — menos pájaros, más insectos, el crujido ocasional de ramas sobre la cabeza mientras algo se mueve por el dosel que puedes oír pero aún no ver. Y luego doblas una curva y hay un grupo de chimpancés en un claro, completamente normales en su presencia, dedicados a los asuntos de la mañana con una minuciosidad que te hace sentir, levemente, como una intrusión.

El propio pueblo de Bossou es pequeño, tranquilo y generoso. Me quedé con una familia dos noches y comí lo que ellos comían — arroz y salsa, batata, pescado del mercado de Nzérékoré, a tres horas en coche. Las conversaciones fueron en una mezcla de francés y Manon que mi guía tradujo, y las preguntas que me hicieron eran preguntas sobre Europa y cómo era y si hacía frío, el tipo de curiosidad geográfica que parecía apropiada en un lugar donde la geografía ha tenido consecuencias tan profundas. Los niños se interesaban por los chimpancés de la manera en que los niños de ciudad se interesan por su propio barrio — con familiaridad, con sentido de propiedad, como algo que pertenece al paisaje y a ellos.

Cuando ir: Noviembre a febrero es la estación seca y la ventana más fácil para llegar a Bossou — la carretera desde Nzérékoré no está asfaltada y se vuelve muy difícil en condiciones húmedas. Los avistamientos de chimpancés son más fiables en diciembre y enero cuando los animales se concentran cerca de las fuentes de alimento. Los permisos se gestionan a través de la estación de investigación.