Lac Natron

Le lac Natron n’a pas l’air d’appartenir à cette planète, et plus on s’en approche, plus il devient étrange. Il s’étend à l’extrême nord de la Tanzanie, collé à la frontière kényane au fond du rift Gregory, et c’est l’une des étendues d’eau les plus caustiques de la Terre. L’alcalinité y est si forte qu’elle peut conserver les carcasses des animaux qui y tombent. En lisant cela à l’avance, j’avais supposé qu’il s’agissait d’une exagération de chroniqueur de voyage. Ce n’en est pas une. L’endroit est véritablement, magnifiquement inhospitalier.

Un paysage qui ne plaisante pas

Ce qui donne à Natron ses rouges et ses oranges stupéfiants, ce sont des micro-organismes amateurs de sel prospérant dans l’eau peu profonde et saturée de minéraux, et vu du ciel le lac ressemble à de la peinture renversée. Nous ne l’avons hélas pas survolé, mais même depuis la rive craquelée les couleurs sont irréelles. La berge craque sous les pieds comme du sucre brûlé, croûtes blanches de sel de soude se fracturant en hexagones, et la chaleur se pose sur vous comme une main.

Et pourtant cette chimie meurtrière est précisément la raison pour laquelle l’endroit grouille d’une vie d’un genre très particulier. Le lac Natron est le plus important site de reproduction au monde du flamant nain. L’eau corrosive tient les prédateurs à l’écart, si bien que les oiseaux nichent en nombre considérable sur des îles de sel que le reste de la chaîne alimentaire ne peut atteindre. Au bord de l’eau, à regarder des dizaines de milliers d’oiseaux roses miroiter sur un lac rouge, Lia a dit qu’on aurait cru la planète en train de frimer. Je n’avais pas de meilleure explication.

La montagne qui l’a créé

Surplombant la rive sud se dresse l’Ol Doinyo Lengai, la « Montagne de Dieu » des Maasaï, un volcan actif qui crache une rare lave de carbonatite, froide et noire, que l’on ne trouve presque nulle part ailleurs. Les écoulements riches en minéraux de ses pentes sont ce qui nourrit le lac de son cocktail mortel. Les âmes endurcies le gravissent de nuit pour atteindre le sommet à l’aube ; j’ai regardé ce cône parfait et brutal et décidé que ma contribution serait de l’admirer depuis une chaise de camp, une boisson fraîche à la main, ce que je considère comme une forme valable d’alpinisme.

Nous avons en revanche marché jusqu’aux cascades voisines d’Engare Sero, une enfilade de vasques fraîches dans une gorge à quelques minutes de route du lac, où un guide maasaï local nous a fait grimper le long du lit du ruisseau. Après la fournaise de la rive, plonger dans cette eau fut l’un des plaisirs les plus purs dont je me souvienne.

Le pratique, et une prière

Natron est isolé et rude ; la piste d’accès depuis Mto wa Mbu vous décolle les plombages, et vous voudrez un guide et un véhicule robuste. Allez-y aux mois les plus frais si vous le pouvez, emportez bien plus d’eau qu’il ne semble raisonnable, et marchez avec délicatesse. C’est un fragile site de reproduction, et les flamants ne pardonnent pas le dérangement. Admirez de loin, prenez des photos, et laissez les îles de sel entièrement tranquilles.