Lac Elementaita

Je suis arrivé au lac Elementaita par accident, essentiellement. Je conduisais entre Naivasha et Nakuru et j’ai remarqué un embranchement avec un panneau écrit à la main, et quelque chose dans sa tranquillité — l’absence de tout panneau d’hébergement ou de marque de tour-opérateur — m’a fait m’arrêter et suivre la piste de terre vers l’eau. Elle se terminait sur une berge basse au-dessus du lac, où un groupe de grands pélicans blancs se déplaçait en lente formation sur un miroir d’eau bleu pâle, et il n’y avait personne d’autre en vue. Je me suis assis là pendant quarante minutes et j’ai déjeuné.

Elementaita est le plus petit des quatre principaux lacs kényans du Rift qui partagent le statut de patrimoine mondial de l’UNESCO — les autres étant Nakuru, Bogoria et Naivasha — et il reçoit une fraction des visiteurs. Le lac se trouve entre les deux plus célèbres, à environ une heure de route de chacun, facile à ignorer quand on coche les incontournables. C’est votre avantage si vous y allez. Le rivage est suffisamment calme pour qu’on puisse se tenir au bord de l’eau sans aucun bruit de moteur, sans radio, avec seulement le vent, le bruit des ailes des flamants et le cri occasionnel des pélicans, qui ne sont pas musicaux mais sont magnifiques.

Le lac lui-même est peu profond — rarement plus de trois mètres à son point le plus profond — et sa chimie alcaline varie avec les précipitations et l’évaporation. Les années sèches, l’eau se concentre, les effectifs de flamants augmentent et le lac prend une teinte rosée sur les bords. Les années plus humides, il se dilue légèrement, les flamants se dispersent vers Nakuru et Bogoria, et les pélicans dominent. Lors de ma visite, les pélicans avaient la vedette. Il y en avait des centaines, se déplaçant avec une grâce collective que leur silhouette individuelle quelque peu comique ne prépare pas à attendre. En vol, ils sont immenses et parfaitement coordonnés. Sur l’eau, ils flottent haut et blancs et semblent avoir été placés là pour des raisons de composition.

L’escarpement du Rift longe le côté ouest du lac, son mur vert s’élevant abruptement depuis le plancher de la vallée, avec l’ancien culot volcanique du Guerrier Endormi visible sur la ligne d’horizon — une formation rocheuse qui, depuis certains angles et avec un œil bienveillant, semble effectivement montrer le contour d’une silhouette allongée. Les fermes au pied de l’escarpement cultivent diverses denrées dans les sols plus riches qui s’y sont accumulés au fil des millénaires, et le matin de bonne heure il y a des travailleurs dans les champs et de la fumée des feux de cuisine dans les hameaux, donnant à l’ensemble une qualité stratifiée — temps géologique et temps humain empilés l’un sur l’autre d’une façon qui touche en silence.

Il y a une poignée de camps et de lodges autour du lac — plus que lors de ma première visite, moins qu’à Nakuru. Le Sleeping Warrior Tented Camp est installé du côté de l’escarpement avec des vues sur l’eau. Kiangazi House, une ancienne propriété de colons, offre quelque chose de plus intime. Mais honnêtement, Elementaita mérite aussi les visites à la journée, notamment comme étape entre les lacs plus grands plutôt que comme destination en soi. Prenez des jumelles et de quoi manger, quittez la route principale et suivez la poussière.

Quand y aller : De juin à octobre et de janvier à février, on profite des ciels les plus dégagés et de la présence la plus fiable de flamants. Les pélicans sont résidents toute l’année. Le lac peut baisser significativement lors des années de sécheresse, donc vérifier les conditions actuelles avant de faire un long détour spécialement pour lui.