Port Douglas

Le trajet depuis Cairns prend environ une heure et pendant la première moitié, vous êtes en équilibre sur une route de falaise au-dessus de la mer de Corail. Le Pacifique est là — immense et turquoise, sous la glissière de sécurité — et la route traverse des sections de forêt tropicale qui se penchent des deux côtés jusqu’à ce que la canopée se ferme au-dessus de vous. C’est le tronçon de côte où le Queensland cesse d’être simplement tropical et commence à être quelque chose de plus ancien. Le Daintree presse depuis le nord, et on peut sentir la végétation s’épaissir, la lumière verdir à travers les couches. Le temps que Port Douglas apparaisse au bout de son étroite péninsule, étirée entre la mer de Corail et Dickson Inlet, le paysage vous a doucement travaillé.

Port Douglas a une rue principale. Macrossan Street va du côté plage au côté marina, prend environ douze minutes à parcourir, et tout ce qui mérite d’être connu de cette ville est contenu dans cette promenade. Le marché dominical s’installe dans un parc près du front de mer et les producteurs locaux apportent des produits qui coûteraient une fortune à Paris : des mangues à la chair couleur de coucher de soleil, des ramboutan hérissés comme des ornements exotiques, des corossols, des caramboles, des bananes mûres encore courbées et chaudes du régime. Une femme m’a vendu un sac de fruits de la passion si mûrs qu’ils avaient commencé à se rider — c’est exactement le moment où ils sont les plus sucrés — et je les ai mangés sur un banc près de la marina en regardant les pélicans se disputer la propriété d’une tête de poisson que quelqu’un avait jetée par-dessus bord. La marina abrite les bateaux qui vont vers les récifs en ruban d’Agincourt — le grand catamaran de Quicksilver, Poseidon, d’autres — et la traversée depuis ici est nettement plus courte que depuis Cairns, ce qui compte si vous ressentez l’océan dans l’estomac.

La ville est assez petite pour sembler cohérente. Peut-être cinq mille résidents permanents, le nombre doublant en juillet et août. Il y a deux ou trois restaurants qui méritent d’être trouvés : un endroit thaïlandais sur la rue principale qui fait un massaman avec du bœuf si longuement mijoté que la viande s’effondre au contact d’une cuillère, et un bar à vins à l’extrémité de la marina qui stocke des rieslings de la Clare Valley avec cette qualité australienne particulière qui ressemble à des pierres et à de l’écorce de citron vert. Ni l’un ni l’autre ne s’efforce trop. Cette retenue fait partie de ce qui les fait fonctionner.

Four Mile Beach est le centre émotionnel. Elle est — comme annoncé — de quatre miles de sable blanc, encadrée à l’extrémité sud par un promontoire vert et au nord par les montagnes du Daintree qui commencent à descendre vers la côte. Des filets anti-méduses délimitent la zone de baignade en saison ; au-delà, les drapeaux claquent dans l’alizé. Je l’ai courue deux fois à six heures du matin des matins consécutifs et les deux fois le sable près du bord de l’eau était suffisamment compact pour que cela semble sans effort. Cette sensation particulière — longue plage, lumière horizontale matinale, personne, océan plat — est la chose spécifique que Port Douglas offre et que Cairns ne peut pas. On peut penser clairement ici, ce qui n’est pas toujours possible dans une ville qui tourne à la cadence des départs.

Quand y aller : De juin à septembre, c’est le point idéal — sec, relativement frais selon les normes du Queensland, et les filets anti-méduses rendent Four Mile Beach baignable à tout moment. Octobre et novembre sont de bons mois de mi-saison avec une humidité légèrement plus élevée mais considérablement moins de monde. La saison des pluies (décembre à mars) apporte des orages d’après-midi animés et une intensité verte à la forêt tropicale environnante ; l’accès au récif se poursuit, même si la baignade en mer comporte un risque de méduses.