Port Douglas
"Aquí hay un mercado dominical que vende maracuyás del tamaño de tu puño, y eso es todo el argumento que necesito."
El trayecto desde Cairns dura unos cincuenta minutos, y durante la primera mitad estás en equilibrio sobre una carretera de acantilado sobre el Mar de Coral. El Pacífico está justo ahí — enorme y turquesa, bajo la baranda — y la carretera se abre paso por secciones de selva tropical que se inclinan desde ambos lados hasta que el dosel se cierra sobre ti. Este es el tramo de costa donde Queensland deja de ser meramente tropical y empieza a ser algo más antiguo. El Daintree presiona desde el norte, y puedes sentir la vegetación espesándose, la luz volviéndose más verde entre las capas. Para cuando Port Douglas aparece en la punta de su estrecha península, extendido entre el Mar de Coral y la Ensenada Dickson, el paisaje ya te ha ido ablandando.
Port Douglas tiene una calle principal. Macrossan Street va desde el extremo de la playa hasta el extremo de la marina, se tarda unos doce minutos en recorrerla, y todo lo que vale la pena conocer de este pueblo está contenido en ese paseo. El mercado dominical se instala en un parque cerca del paseo marítimo y los productores locales traen productos que costarían un dineral en París: mangos con carne del color de un atardecer, rambután erizados como ornamentos exóticos, guanábanas, carambolas, plátanos maduros aún curvados y cálidos del racimo. Una mujer me vendió una bolsa de maracuyás tan maduros que habían empezado a arrugarse — que es exactamente cuando están más dulces — y los comí en un banco junto a la marina observando cómo los pelícanos disputaban la propiedad de una cabeza de pescado que alguien había tirado por la borda. La marina alberga los barcos que van a los arrecifes de cinta de Agincourt — el gran catamarán de Quicksilver, Poseidon, otros — y la travesía desde aquí es notablemente más corta que desde Cairns, lo que importa si sientes el océano en el estómago.
El pueblo es suficientemente pequeño como para sentirse coherente. Quizás cinco mil residentes permanentes, el número duplicándose en julio y agosto. Hay dos o tres restaurantes que merece la pena encontrar: un lugar tailandés en la calle principal que hace un massaman con ternera tan lentamente cocinada que la carne se deshace al toque de una cuchara, y un bar de vinos en el extremo de la marina que tiene rieslings del Clare Valley con esa particular calidad australiana de saber a piedras y corteza de lima. Ninguno de los dos está esforzándose demasiado. Esa contención es parte de lo que los hace funcionar.
Four Mile Beach es el centro emocional. Es — como dice el nombre — de cuatro millas de arena blanca, enmarcada en el extremo sur por un promontorio verde y al norte por las montañas del Daintree que empiezan a descender hacia la costa. Las redes contra medusas cierran la zona de baño en temporada; más allá las banderas chasquean en el viento alisio. La corrí dos veces a las seis de la mañana en días consecutivos y ambas veces la arena cerca del borde del agua estaba lo suficientemente compacta como para que pareciera sin esfuerzo. Esa sensación específica — playa larga, luz horizontal temprana, nadie, océano plano — es la cosa particular que Port Douglas ofrece y que Cairns no puede. Aquí puedes pensar con claridad, lo que no siempre es posible en una ciudad que funciona a ritmo de partida.
Cuando ir: De junio a septiembre es el punto óptimo — seco, relativamente fresco para los estándares de Queensland, y las redes contra medusas mantienen Four Mile Beach apta para nadar. Octubre y noviembre son buenos meses intermedios con una humedad marginalmente mayor pero muchas menos aglomeraciones. La temporada lluviosa (diciembre a marzo) trae vivaces tormentas vespertinas e intensidad verde al bosque tropical circundante; el acceso al arrecife continúa, aunque la natación en la playa conlleva riesgo de medusas.