Île Magnétique

Le ferry pour voitures depuis Townsville prend vingt minutes, soit assez peu pour que les gens l’empruntent pour aller au travail. Le matin où j’ai traversé, il y avait des camionnettes d’artisans avec des échelles attachées sur le toit, une femme avec deux poules en cage, un groupe scolaire de Townsville en excursion d’une journée, et moi avec un masque de snorkeling emprunté. L’île Magnétique est l’île où les gens vivent vraiment — quelque deux mille résidents permanents répartis dans plusieurs petites communautés du côté de la baie, exerçant l’économie normale d’une petite ville australienne, prenant le ferry jusqu’à Townsville pour les grosses courses du vendredi. Cette qualité d’habitat authentique la fait se sentir entièrement différente des îles touristiques à usage exclusif plus au nord. Personne ici ne vous joue le paradis.

Le Forts Walk est ce qui m’a le plus marqué. Le sentier monte à travers une forêt sèche d’eucalyptus jusqu’à une série d’emplacements de canons de la Seconde Guerre mondiale — béton et acier rouillé, à moitié engloutis par la végétation — construits pour défendre le port de Townsville contre les attaques navales japonaises. L’histoire est facile à oublier parce que les koalas ne cessent de l’interrompre. Cette section de l’île Magnétique possède l’une des plus fortes densités de koalas sauvages du Queensland, et ils passent leurs journées coincés dans les fourches des eucalyptus à hauteur des yeux et en dessous, dormant avec l’engagement profond d’animaux qui ont découvert la stratégie optimale pour l’existence. Je me suis arrêté pour regarder un dormant à trois mètres du sol et je suis resté là dix minutes à le regarder respirer. Il ne m’a pas reconnu une seule fois.

Horseshoe Bay est le centre social — une longue courbe d’eau entre des blocs de granit, les collines sèches descendant directement jusqu’à la mer d’une façon qui évoque davantage les îles grecques que le Queensland tropical. Coraux et poissons près du rivage, tortues se déplaçant dans la baie l’après-midi. Sur la rue principale, il y a un pub avec un beer garden où les ventilateurs de plafond tournent lentement et la clientèle est majoritairement locale, et un après-midi là-bas — bière fraîche, conversation lente, cette aisance australienne particulière des gens qui vivent quelque part de beau et ont cessé d’en parler — c’est l’une des meilleures façons de passer quelques heures.

Le snorkeling autour de l’île est varié. Les baies les plus proches du terminal du ferry ont été beaucoup fréquentées, mais Florence Bay et Radical Bay sur le côté est, accessibles par une route cahoteuse qui traverse la colonne vertébrale de l’île, offrent un corail plus tranquille et moins piétiné. Geoffrey Bay a un parcours de snorkeling balisé et des tortues vertes résidentes qui ont apparemment décidé que c’est le leur. L’île compte une vingtaine de baies et plages, la plupart accessibles uniquement à pied ou dans le bus local bruyant qui relie les communautés, et le rapport exploration/récompense est constamment bon.

Quand y aller : De mai à octobre, c’est idéal — saison sèche, températures gérables, baignade sans méduses dans les baies. L’île est genuinement accessible toute l’année étant donné son emplacement (elle est nichée dans Trinity Bay, partiellement abritée de la mer de Corail ouverte), mais novembre à avril apporte humidité et alertes intermittentes aux méduses sur les plages les plus proches des eaux ouvertes. Horseshoe Bay, étant plus abritée, reste baignable pendant une plus grande partie de l’année.