Île Fitzroy
"La tortue avait perdu une nageoire et nageait en cercles déterminés, et je n'arrivais pas à la quitter des yeux."
Le ferry depuis Cairns prend quarante-cinq minutes et vous dépose à un petit quai à Welcome Bay. L’eau au niveau du quai est si claire qu’on peut compter les poissons depuis l’embarcadère — des sergents-majors dans leurs vestes rayées, des poissons perroquets qui mâchent le lest de corail, un petit requin de récif décrivant un lent circuit sous la jetée avec la patience de quelque chose qui n’a nulle part ailleurs où être. On descend du ferry dans cette combinaison tropicale particulière d’air salé et de forêt — l’odeur végétale verte des arbres se mêlant au piquant de l’océan — et la promenade touristique de Cairns semble immédiatement très loin, ce qui n’est pas une mince prouesse pour vingt-six kilomètres.
L’île Fitzroy est une île continentale — granite et forêt tropicale jusqu’en bas, contrairement aux îlots coralliens plus au large. Le parc national couvre la majeure partie. Les sentiers à travers l’intérieur sont denses et humides, la canopée proche au-dessus, et les oiseaux sont bruyants et invisibles à la manière habituelle de la forêt tropicale, toujours présents et jamais exactement là où on regarde. Le sentier du phare monte jusqu’à l’ancien phare sur le promontoire nord et par temps clair, on peut voir le récif extérieur depuis le sommet, un reflet pâle à l’horizon qui ne semble pas réel.
Le Centre de réhabilitation des tortues de Cairns, géré par le resort de l’île Fitzroy, est l’une des choses les plus inattendument émouvantes que j’ai rencontrées dans le Queensland. Les tortues marines blessées — par collision avec des bateaux, par ingestion de plastique, par des engins de pêche — sont amenées ici pour récupérer. Le jour de ma visite, il y avait onze animaux dans les bassins : une tortue imbriquée avec une carapace endommagée par une hélice, deux tortues vertes en réhabilitation de fibropapillomatose, une tortue caouanne qui avait perdu une nageoire et avait compensé en nageant en spirale concentrée et déterminée, ce qui était déchirant et d’une certaine façon aussi admirablement résolu. Le membre du personnel qui m’a guidé parlait de chaque animal par son nom avec un affection pratique. Le taux de succès, a-t-il dit, est élevé. La plupart retournent à la mer.
Le snorkeling depuis Welcome Bay est accessible plutôt que spectaculaire — le récif frangeant ici a été impacté par la proximité de Cairns et le nombre élevé de visiteurs, et la visibilité peut se brouiller plus tard dans la journée avec la circulation des bateaux. Allez-y tôt, avant l’afflux des excursionnistes de la journée depuis Cairns, et vous trouverez un corail raisonnable et des populations de poissons convenables parmi les débris. Le resort loue du matériel et le parcours de snorkeling est balisé. Pour une meilleure expérience sous-marine, réservez une excursion en bateau vers le récif extérieur tout en restant sur Fitzroy pour la nuit — la combinaison fonctionne bien. On bénéficie de l’accessibilité de l’île et de l’intensité du récif extérieur, sans sacrifier l’un ou l’autre.
Quand y aller : D’avril à novembre, on évite le pire de la saison des méduses et on bénéficie de l’eau la plus claire. De juin à septembre, c’est la saison sèche — idéal. Fitzroy est une véritable option d’excursion à la journée toute l’année puisque le ferry depuis Cairns circule quotidiennement quelle que soit la saison, bien qu’en saison des pluies (décembre à mars) la pluie de l’après-midi soit fiable et la visibilité pour le snorkeling puisse être réduite. Rester pour la nuit plutôt que de faire une excursion à la journée change significativement l’expérience — l’île après le départ du dernier ferry est un endroit différent, plus silencieux.