Oudtshoorn

La transición de la costa de la Garden Route a Oudtshoorn es uno de los cambios de paisaje más bruscos que he experimentado sin salir de una carretera asfaltada. Conduces el Outeniqua Pass — cuarenta minutos de curvas cerradas por bosque de palos amarillos — y emerges al otro lado en el Little Karoo: aire seco, acacia de matorral, polvo rojo, las montañas Swartberg a la distancia con sus afiladas crestas de cuarcita, y avestruces. Tantos avestruces. Pájaros de piernas largas, de aspecto prehistórico, completamente inverosímiles, de pie en cercados junto a la carretera como si estuvieran esperando un autobús y hubieran aceptado que el autobús lleva mucho retraso.

La peculiar historia de Oudtshoorn empieza con las plumas. Entre 1890 y 1914, las plumas de avestruz eran uno de los productos más valiosos del mundo — demandadas por la industria de la moda europea para sombreros, boas y guarniciones, y cosechadas de aves que prosperaban en este valle semiárido. Las fortunas que se hicieron aquí fueron inmensas e instantáneas, y las casas victorianas que construyeron — llamadas localmente “palacios de plumas” — se alzan en la calle principal con el aire ligeramente desconcertado de cosas que han sobrevivido a la ocasión para la que fueron construidas. La Granja de Avestruces Cango es la introducción más accesible a la industria: puedes montar un avestruz (brevemente, memorablemente, no cómodamente), comer un filete de avestruz (que sabe más a ternera que a pollo, magro y de carne oscura), y comprar un huevo suficientemente grande para hacer una tortilla para ocho personas, aunque llevarlo a casa requiere compromiso.

Las Cuevas Cango son la razón por la que Oudtshoorn merece un día completo en lugar de una tarde de desvío. A veintiséis kilómetros al norte del pueblo, en las estribaciones de las Swartberg, el sistema de cuevas se extiende más de cuatro kilómetros bajo tierra en una secuencia de cámaras que se vuelven progresivamente más espectaculares y, en las secciones de aventura, progresivamente más claustrofóbicas. El recorrido estándar cubre las principales galerías decoradas: estalactitas y estalagmitas construidas a lo largo de milenios por agua rica en minerales, algunas formando formas sobre las que los exploradores victorianos que las nombraron — la Aguja de Cleopatra, el Gran Salón de Van Zyl — quizás se mostraron excesivamente imaginativos, pero que son genuinamente asombrosas en escala. El recorrido de aventura requiere pasar a través de la Chimenea del Diablo, un pasaje tan estrecho que exhalas para caber. No soy especialmente claustrofóbico y lo encontré memorable.

El propio pueblo de Oudtshoorn tiene una calidad tranquila y pausada que contrasta con la costa. La calle principal tiene panaderías que venden koeksisters — masa frita retorcida y empapada en almíbar que comes con ambas manos sobre un mostrador — y un mercado los sábados por la mañana donde los agricultores venden fruta seca, biltong y conservas de los huertos locales. Compré una bolsa de melocotones secos del valle de Cango que eran tan intensamente dulces que casi resultaban salados, y me los comí en el coche en el camino de vuelta por el paso con las ventanas bajadas y la temperatura subiendo diez grados mientras el bosque volvía a cerrarse y el mar reaparecía.

Cuando ir: Oudtshoorn se visita mejor como excursión de un día o desvío nocturno desde la Garden Route, idealmente combinado con el recorrido por el Outeniqua o el Montagu Pass. Las temperaturas de verano (diciembre–febrero) en el Karoo pueden superar los 40°C; la primavera (septiembre–noviembre) y el otoño (marzo–mayo) son ideales. Las cuevas mantienen una temperatura constante de 18°C durante todo el año, lo que las hace atractivas en cualquier día.