Nature's Valley
"El pueblo tiene una tienda, y la mujer que la lleva sabe el nombre de todos, incluido, al segundo día, el nuestro."
La mayoría de la gente en la Garden Route pasa de largo por Nature’s Valley. Se asienta al fondo de un empinado puerto boscoso, señalizado casi con disculpas, y la autopista N2 lo evita por completo sobre un alto puente que la mayoría de los conductores cruzan sin saber jamás qué hay debajo. Lia y yo solo lo encontramos porque tomamos por error la antigua carretera del puerto de Bloukrans, nos saltamos un desvío y acabamos descendiendo por el bosque autóctono hasta un pueblo que parecía un secreto que alguien había olvidado guardar.
Un pueblo con una tienda y ninguna agenda
Nature’s Valley apenas es un pueblo — un puñado de casas bajas acurrucadas bajo los milkwood, una sola tiendecita, y ningún semáforo, gasolinera ni nada que pudiera considerarse una calle principal. La tienda vende pan, vino, helados, aparejos de pesca y cotilleos locales en proporciones más o menos iguales, y la mujer que la lleva se sabía el nombre de todos. Al segundo día se sabía el nuestro, lo cual me resultó irrazonablemente conmovedor.
El pueblo se asienta en el extremo oeste de la sección de Tsitsikamma, prendido entre la laguna del río Groot y una larga media luna de playa, con el bosque alzándose abruptamente detrás. Nos bañamos en la laguna, que está en calma y parda como el té por los taninos del fynbos que tiñen el río, y luego cruzamos el banco de arena hasta la playa abierta, donde el oleaje era un animal completamente distinto. El contraste — laguna cálida y quieta a un lado, océano Índico frío y rugiente a cien metros al otro — es todo el atractivo del lugar en un solo paseo corto.
El bosque a tu espalda
Tras las casas, el bosque de Tsitsikamma trepa por las laderas en una densa maraña de podocarpo, ocotea y helechos. Este es el punto final del famoso Otter Trail, la ruta costera de varios días que termina aquí, y puedes ver a senderistas agotados, cubiertos de sal y vagamente heroicos salir tambaleándose de entre los árboles a la playa tras haber caminado cinco días desde Storms River. Nosotros hicimos una versión mucho más modesta — un par de horas por los senderos del bosque cerca del pueblo — y aun así vimos a un turaco de Knysna atravesar la copa de los árboles en un destello de ala carmesí, la clase de pájaro que te hace perdonarle a un bosque muchos mosquitos.
Por la tarde comimos pescado con patatas en la playa mientras se iba la luz, y una pequeña tropa de monos vervet realizó labores de reconocimiento desde los milkwood, sopesando claramente las probabilidades de un robo relámpago. Mantuvimos la línea. Lia perdió una sola patata y lo trató como un fracaso personal el resto de la noche.
Genuinamente no hay nada que hacer en Nature’s Valley, y ese es todo el sentido. Tras una Garden Route de marketing de adrenalina — saltos de puenting, tirolinas, encuentros con elefantes — fue el lugar que por fin nos dejó parar.
Cuándo ir: el verano sudafricano, de noviembre a marzo, es el más cálido para bañarse en la laguna y la playa, aunque también es cuando se llenan las pocas casas de vacaciones. El otoño, hacia abril y mayo, es mi elección: lo bastante cálido, vacío, y el bosque en su momento más luminoso tras las primeras lluvias.