Bakau

Le bassin aux crocodiles de Kachikally est l’un de ces endroits où l’on arrive sceptique et dont on repart en ayant révisé plusieurs suppositions. Il se trouve au milieu de Bakau, à quelques minutes à pied de la route principale, dans une enceinte entretenue par la famille Bojang depuis des générations. Le droit d’entrée est modique, le guide apparaît avant même qu’on ait fini de payer, et en quelques minutes on se retrouve accroupi à côté d’un crocodile du Nil à peu près long comme une voiture, une main posée sur son dos, sentant la rugosité surprenante des écailles et la chaleur emmagasinée dans son corps depuis le soleil du matin. Les crocodiles sont considérés comme sacrés ici — protégés par le bassin, vénérés par les femmes locales qui viennent se baigner dans ses eaux en espérant améliorer leur fertilité. Les animaux ont cohabité avec le quartier toute leur vie et ils enregistrent la présence humaine de la même façon qu’un très vieux chat enregistre la vôtre : avec une indifférence complète et magnifique.

Le guide m’a parlé de crocodiles spécifiques par leur nom. Je ne me souviens plus lequel était lequel, mais le plus grand était vieux et lent, et il restait si immobile sur la berge que j’ai cru que c’était un tronc jusqu’à ce qu’un œil s’entrouvre à demi. Le bassin lui-même est petit mais genuinement beau — ombragé par des palmiers et des arbres à pain, l’eau verte et trouble captant la lumière de façon étrange.

La plage de Bakau s’étend vers le sud depuis l’embouchure d’Oyster Creek, large et relativement peu fréquentée en dehors de la zone des stations balnéaires. Chaque matin avant sept heures les pirogues de pêche reviennent avec la prise de la nuit et la scène au marché au poisson sous la plage est l’une des plus vivantes du pays — des hommes en bottes en caoutchouc triant barracudas, dorades et vivaneaux jaunis en piles sur le sable pendant que les acheteurs se pressent autour, l’argent changeant de mains dans la fumée, le bruit et l’odeur de la mer. J’ai mangé un sandwich au poisson frit préparé par une femme qui cuisinait sur un réchaud de camping en bordure du marché, fait avec une barracuda fraîchement pêchée et une sauce pimentée qui ne plaisantait pas.

Le jardin botanique tout proche — surtout de grands arbres et des sentiers envahis par la végétation — est idéal pour une promenade matinale, silencieux d’une façon que la plage l’est rarement. Les tisserins construisent leurs nids suspendus dans la canopée, visibles depuis le sentier si on s’arrête et lève les yeux. Les souimangas virevoltent dans les arbustes fleuris. La faune aviaire abondante de la Gambie est partout une fois qu’on commence à chercher, et Bakau est aussi bon point de départ que n’importe quel autre.

Le soir, le long de la route du bord de mer, des petits restaurants et bars à jus s’animent. Je me suis assis à une table en plastique en mangeant du domoda — ce riche et dense ragoût d’arachides — pendant que les dernières lueurs quittaient le ciel et que quelqu’un à la table voisine avait un très long et apparemment très agréable coup de téléphone. La nuit était chaude, le générateur du restaurant ronronnait et les palmiers se tenaient parfaitement immobiles. Bakau n’essaie pas d’être exotique. Il l’est, tout simplement.

Quand y aller : De novembre à février pour un temps plus frais et sec et le meilleur birdwatching. Le marché au poisson est le plus actif tôt le matin, quelle que soit la saison — allez-y avant 7h. Le bassin de Kachikally est ouvert toute l’année et mérite une visite à n’importe quelle heure de la journée, bien que la lumière du matin rende la végétation autour du bassin particulièrement belle.