Magdala

Je suis tombé sur Magdala par accident, ce qui est exactement la façon dont les découvertes archéologiques ont tendance à se produire, et qui était aussi, à propos, la façon dont le site lui-même a été découvert : en 2009, une organisation catholique construisait les fondations d’un nouveau centre de pèlerinage sur la rive occidentale de la mer de Galilée quand ses ouvriers ont heurté de l’ancienne pierre à deux mètres de profondeur. Les travaux se sont arrêtés. Des archéologues ont été appelés. Ce qui a émergé au cours des années suivantes était un village de pêcheurs complet du premier siècle — des rues, des maisons, une usine de transformation du poisson, un bain rituel, un marché — et, en son centre, une synagogue si bien conservée que la mosaïque de son sol était encore intacte.

J’ai parcouru les rues fouillées par un chaud matin de novembre avec un petit groupe d’autres visiteurs suivant un guide qui avait lui-même travaillé sur le site. Les rues sont étroites et pavées de dalles de basalte plates, assez larges pour que deux ânes se croisent. Les maisons le long d’elles sont petites — principalement d’une pièce, certaines avec une deuxième — et leur construction est la compétence brute de gens qui construisent pour la fonction plutôt que pour l’esthétique. Des arêtes et des écailles de poisson apparaissent encore dans le sol près de la zone de transformation, nous a dit l’archéologue, même après deux mille ans. L’odeur du lac est à cinquante mètres, la même odeur qu’auraient eue ces rues.

La synagogue est l’essentiel. Elle est petite — dix mètres sur sept — et son sol est une mosaïque géométrique en noir, blanc et orange, encore presque entièrement intacte. Au centre de la pièce, les archéologues ont trouvé la Pierre de Magdala : un bloc de basalte sculpté de la taille approximative d’une petite table, ses côtés gravés d’une ménorah à sept branches, d’une amphore, d’une rosette et de ce qui semble être une représentation stylisée du Temple de Jérusalem. Cette pierre a été sculptée avant 70 CE — avant que le Temple ne soit détruit par les Romains. C’est l’une des premières représentations de la ménorah en pierre au monde, faite à un moment où le Temple était encore une institution fonctionnelle, quand les gens de Magdala voyageaient à Jérusalem pour les fêtes et voyaient la vraie ménorah, l’objet réel, pas le symbole de quelque chose de perdu. La pierre originale est maintenant dans un musée de Jérusalem ; une réplique est dans la synagogue. Je me suis tenu au-dessus d’elle pendant longtemps.

Marie-Madeleine — appelée la Migdalit, la femme de la tour, de ce même village — aurait marché dans ces rues. Quoi qu’elle ait été avant les récits évangéliques, c’était une femme d’un vrai village de pêcheurs sur la rive occidentale du lac, et le village a été trouvé. Il y a quelque chose de doucement saisissant dans cela. La dimension de pèlerinage de la nouvelle chapelle construite à côté de la fouille ne diminue pas la dimension archéologique ; les deux coexistent avec moins de friction qu’on pourrait s’y attendre. Des pèlerines s’assoient dans l’« Atrium des Femmes » de la chapelle — conçu pour l’expérience spécifique d’une femme rencontrant l’histoire sacrée — pendant qu’à dix mètres de là une équipe d’étudiants de plusieurs pays fouille le sol d’un marché du premier siècle avec de petits pinceaux.

Le site est mieux visité le matin. La fouille est encore active dans certaines sections — vous pouvez voir des archéologues au travail si vous visitez hors saison touristique — et les guides qui dirigent les visites ont l’enthousiasme particulier de gens qui sont au milieu de quelque chose plutôt que de décrire quelque chose de terminé. Le lac au-delà du site est visible tout au long, et la juxtaposition de pierres très anciennes et d’eau très immédiate et des bateaux qui partent encore de Tibériade six kilomètres au sud crée le genre de moment stratifié que la Galilée continue d’offrir si vous faites attention.

Quand y aller : Toute l’année, mais évitez le milieu de journée en été. Les visites matinales sont idéales. Vérifiez à l’avance si les archéologues de la fouille sont actifs — le site est particulièrement intéressant quand les travaux sont en cours. La boutique et le café gérés par les Légionnaires du Christ qui administrent le site sont ouverts pendant les heures de visite.