Banias

On entend la cascade de Banias avant de la voir. En marchant sur le sentier dans le canyon, le son s’amplifie pendant dix minutes — un grondement bas et soutenu qui devient plus fort sans encore pouvoir être localisé, venant de partout et de nulle part, rebondissant sur les parois de basalte et filtrant à travers les platanes dont les racines s’accrochent au rocher humide au-dessus du chemin. Quand la cascade se révèle enfin au détour d’un virage du sentier, elle dépasse ce à quoi le son vous avait préparé : un large rideau d’eau blanche tombant sur quinze mètres dans un bassin bouillonnant, entouré de la végétation la plus intensément verte que j’aie vue en Galilée. Des fougères capillaires poussant dans chaque fissure humide. Des mousses si épaisses qu’elles semblent rembourrées. L’air est frais et humide, et les embruns portent à dix mètres dans toutes les directions, et après trois semaines de flancs de collines secs et de gravats de basalte et de poussière antique, cela semblait presque hallucinatoire.

Banias tire son nom du dieu grec Pan — « Banias » étant la prononciation arabe de Paneas, la ville nommée par Philippe le Tétrarque pour son culte de Pan. La source qui donne naissance au ruisseau émerge d’une grande grotte à la base d’une falaise calcaire, et la paroi de la falaise autour de la grotte est taillée de niches pour des statues de culte et des inscriptions votives encore partiellement lisibles : des noms de prêtres, des registres d’offrandes, le langage formel de personnes demandant à une divinité ce dont elles avaient besoin. Les niches sont vides maintenant — les statues ont été retirées ou détruites au cours des siècles suivants — mais les alcôves sculptées dans la roche ont une qualité de geste interrompu, comme des mains tendues vers quelque chose qui a été emporté. Je suis resté là plus longtemps que prévu, lisant les inscriptions latines et grecques que les archéologues ont partiellement traduites sur les panneaux explicatifs, pensant à l’étrange continuité du lieu.

Le réseau de sentiers dans la Réserve naturelle de Banias s’étend sur environ cinq kilomètres au total, du site archéologique près des sources jusqu’à la cascade et retour. Le chemin du canyon passe sous une canopée de platanes et de liquidambars orientaux si dense qu’elle crée une sorte de crépuscule permanent même à midi — la lumière verdâtre et tachetée, le son du ruisseau constant à vos côtés. Au printemps, après les pluies d’hiver, le ruisseau est plein et rapide et turquoise avec la fonte des neiges du mont Hermon au-dessus. En été il rétrécit mais ne disparaît jamais ; les sources sont alimentées par des aquifères profonds que le manteau neigeux de la montagne reconstitue chaque année.

La région autour de Banias est le pays druze, et la bourgade de Majdal Shams, quinze minutes plus haut sur la montagne, vaut l’arrêt pour déjeuner. Les restaurants druzes servent une version du mezze régional qui penche davantage vers le kibbeh — agneau cru mélangé avec du boulgour et des herbes, servi en forme de torpille avec de l’huile d’olive — et un pain plat appelé marquq qui est étalé aussi fin que du papier et cuit en quelques secondes sur un plateau en fer bombé. J’ai regardé la femme du restaurant en faire vingt pendant le temps où je mangeais mon mezze. La vitesse et l’efficacité du geste avaient leur propre beauté.

Le trajet depuis Rosh Pina ou Safed jusqu’à Banias prend environ quarante minutes à travers la Haute Galilée et le Golan, passant devant des kibboutzim avec des vergers de pommiers et des étendues de campagne ouverte où du bétail noir broute entre les affleurements de basalte. C’est l’une des plus belles routes de la région et cela vaut la peine de la prendre lentement.

Quand y aller : De mars à mai, quand la fonte des neiges alimente les sources au volume maximum et que la végétation du canyon est à son moment le plus exubérant. La cascade est spectaculaire après les pluies d’hiver. L’été est bien mais le sentier peut être bondé les samedis avec des familles israéliennes. Évitez le chemin du canyon immédiatement après de fortes pluies, quand il peut inonder.