Parc National de Pongara

Le ferry depuis le Port-Môle de Libreville met vingt minutes à traverser l’estuaire du Gabon, et pendant ces vingt minutes la ville recule derrière vous et le mur vert de la forêt de Pongara grossit devant vous jusqu’à ce qu’il remplisse entièrement le champ de vision. Je me suis tenu à l’avant du bateau dans la chaleur matinale et j’ai regardé les mangroves céder la place à une plage ouverte qui cédait la place au bord sombre de la forêt primaire, et j’ai pensé : ce pays ne fait sincèrement pas sens selon les règles normales.

Le Parc National de Pongara occupe la pointe de la péninsule directement de l’autre côté de l’estuaire depuis Libreville, et c’est l’une des forêts côtières véritablement sauvages les plus accessibles d’Afrique Centrale. Les plages qui le bordent sont longues, pâles, adossées à des arbres qui n’ont jamais été abattus. Des tortues olivâtres et luth y nidifient. La forêt abrite des éléphants de forêt, plusieurs espèces de singes, et — à l’occasion, selon la saison et l’heure — des gorilles de plaine de l’Ouest qui suivent les couloirs riverains vers la côte.

J’ai marché sur la plage pendant deux heures tôt un matin, le sable encore frais de la nuit, l’Atlantique arrivant de l’ouest en longues séries couronnées de blanc. Les seules empreintes que j’ai rencontrées jusqu’à mi-matinée étaient des traces de tortue — les larges marques de traînée parallèles d’une femelle qui était montée de nuit et retournée à la mer. Je les ai suivies jusqu’au site du nid puis retour jusqu’au bord de l’eau, retraçant son chemin en sens inverse. C’était comme lire une phrase dans une langue que je ne connaissais pas tout à fait mais que je comprenais.

L’intérieur de la forêt est un tout autre registre. Sous le couvert, l’humidité devient une présence physique — le genre qui fait embuer les lunettes quand on sort du véhicule et rend la chemise opaque en quelques minutes de marche. Mais la lumière qui passe à travers le couvert est extraordinaire : fragmentée, vert dorée, se mouvant avec les feuilles. Les guides qui travaillent dans le parc connaissent les pistes animales et se déplacent dans la végétation avec une aisance qui me fait sentir que je n’ai aucune idée de comment être dans une forêt.

Entre juillet et septembre, les baleines à bosse traversent l’embouchure de l’estuaire et peuvent être vues depuis la plage, parfois à une distance étonnamment proche. La combinaison — observation de baleines depuis une plage adossée à de la forêt primaire, à vingt minutes de la capitale — est le genre de chose qui devrait nécessiter un vol vers quelque chose de genuinement reculé. Que ce ne soit pas le cas dit quelque chose du Gabon qu’aucune quantité de description ne capture tout à fait.

Quand y aller : De juin à septembre pour les conditions sèches, l’observation des baleines et le meilleur trekking en forêt. D’octobre à mars pour la nidification des tortues, avec une activité maximale de novembre à janvier. Le parc est accessible toute l’année par ferry depuis le Port-Môle de Libreville, mais les sentiers forestiers deviennent difficiles lors des fortes pluies. Réserver l’hébergement côté Pongara à l’avance — les options sont limitées et se remplissent rapidement en saison sèche.