Sarasota
"Siesta Key à 8h du matin, avant que quiconque n'arrive, c'est la meilleure plage de Floride — je suis prêt à en débattre toute la journée."
Les frères Ringling passaient leurs hivers à Sarasota, et avant que John Ringling meure en 1936, il avait construit un palazzo italien au bord de la baie qu’il avait rempli de maîtres européens et commandé un musée du cirque et avait réussi, entre les éléphants et les peintures baroques et la salle de bal aux lustres, à créer le fondement culturel d’une ville qui frappe bien au-dessus de sa taille de population. Je suis venu à Sarasota en m’attendant à trouver une agréable communauté de retraités sur le Golfe — ce qu’elle est en partie — et j’ai trouvé une scène artistique, une architecture digne d’examen, et une plage qui mérite genuinement les superlatifs que lui lancent ses admirateurs.
Le complexe du Musée Ringling s’étend sur vingt-sept hectares au bord de la baie de Sarasota et comprend : un musée d’art abritant Rubens, Velázquez et Cranach entre autres ; le Musée du Cirque, qui est joyeux et légèrement accablant dans le meilleur sens du terme ; Ca’ d’Zan, le manoir Ringling, dont les tours en terre cuite et les fenêtres gothiques visibles depuis la baie font ressembler le lieu à un délire fébrile de Venise transposé sur le Golfe ; et une roseraie qui en avril est franchement excessive. J’y ai passé quatre heures et j’ai eu l’impression de m’être précipité. Le café sert des pinces de crabes des pierres en saison, ce qui semble exactement approprié dans un bâtiment consacré à l’excès.
Le centre-ville de Sarasota — Palm Avenue, Main Street, Burns Court — possède la praticabilité à pied des petites villes que l’étalement urbain orienté vers l’automobile de la Floride détruit habituellement. Il y a des galeries allant de l’abstraction à la céramique, des restaurants sérieux au point d’avoir des listes de vins qui méritent d’être lues, et un marché de producteurs le samedi qui attire des producteurs de toute la ceinture agricole du sud-ouest de la Floride. La saison de l’Opéra de Sarasota se déroule à l’automne et attire des chanteurs d’Europe ; la culture artistique de la ville a été construite délibérément sur un siècle, de façon philanthropique et intentionnelle, et ça se voit d’une façon qui ne paraît ni forcée ni précieuse.
Et puis il y a Siesta Key. La plage là-bas est composée à 99% de cristal de quartz — le sable reste blanc et frais sous les pieds même sous le soleil direct d’août, car le quartz ne retient pas la chaleur comme le font les plages à base de coquillages. L’eau est peu profonde et chaude comme le Golfe, turquoise jusqu’à l’horizon. Le matin avant neuf heures, avec les pélicans qui font leur reconnaissance et quelques marcheurs matinaux et le soleil qui vient juste de se lever derrière les mangroves dans votre dos, c’est le genre de plage qui fait reconsidérer des plans qu’on croyait arrêtés.
Quand y aller : De novembre à avril, c’est l’idéal — la plage est à son meilleur, la saison des arts bat son plein, et le temps est de ceux qui font envier le reste de l’Amérique. Siesta Key est genuinement fréquentée en février et mars, mais fréquentée à la manière de gens qui se promènent sur la plage, pas de parasols empilés en resort. L’été est chaud et humide ; les après-midis amènent des orages fiables, mais les matins sont beaux et la plage se vide suffisamment pour rappeler à quoi elle sert réellement.