Mine de Ngwenya

J’ai un faible pour les superlatifs qui s’avèrent vrais, et « la plus ancienne mine du monde » est difficile à laisser passer. La mine de Ngwenya repose sur le flanc de la montagne Ngwenya, à l’extrême nord-ouest de l’Eswatini, assez près de la frontière sud-africaine pour voir la ligne de collines se poursuivre dans un autre pays. Lia était sceptique — « c’est un trou, Pierre, tu vas conduire deux heures pour un trou » — et elle avait, techniquement, entièrement raison, et entièrement tort, ce qui est le résultat habituel quand on traîne quelqu’un dans un endroit qui ne prend sens qu’une fois qu’on s’y tient.

Quarante mille ans de fouille

L’affirmation, appuyée par les archéologues qui ont fouillé ici dans les années soixante, est que des gens de l’âge de pierre extrayaient de cette montagne hématite et spécularite — minéraux riches en fer broyés en pigment rouge et scintillant — il y a déjà quarante mille ans. Ils ne cherchaient pas le fer à fondre ; cela vint bien plus tard. Ils voulaient la couleur : l’ocre rouge pour les corps, pour le rituel, pour ce profond besoin humain de marquer les choses. La datation fait de Ngwenya, selon certaines mesures, le plus ancien site minier connu de la planète. Debout là, j’ai eu réellement du mal à tenir l’arithmétique dans ma tête. Quarante mille ans. Les peintures rupestres d’Europe sont plus jeunes que les premières fouilles d’ici.

Au vingtième siècle, la montagne fut de nouveau exploitée, industriellement, pour un minerai de fer de haute teneur expédié par un chemin de fer construit à cet effet, et la grande coupe à ciel ouvert que l’on voit aujourd’hui — roche brun-rouge en terrasses, brute et énorme — est surtout cette blessure moderne. Mais les anciennes exploitations, les petites galeries creusées à la main d’où l’on tirait l’ocre, sont ce qui donne au lieu son étrange gravité. Il y a une petite exposition explicative et un guide qui vous la déroule avec l’air patient d’un homme ayant expliqué « quarante mille » à bien des visages dubitatifs.

La réserve qui l’entoure

La mine se trouve dans la zone de Ngwenya, attenante à Malolotja, un pays de hautes prairies réellement beau en soi — highveld vert vallonné, aloès, l’occasionnel bubale, et des vues qui s’étirent sur des dizaines de kilomètres dans la brume. Nous avons fait une courte boucle depuis le site de la mine et vu, en une heure, plus de ciel ouvert que je n’en avais vu en des semaines. L’altitude garde l’air propre et frais même quand le lowveld en contrebas cuit, et la lumière là-haut a une clarté qui flattait jusqu’aux photos de mon téléphone.

Lia, à la fin, avait révisé sa position. Nous nous sommes assis sur un rocher au-dessus de la coupe à manger les sandwichs que nous avions emportés, et elle a dit ce à quoi je reviens sans cesse à propos de tout ce minuscule royaume montagneux : qu’il concentre dans un petit espace plus de choses qu’il n’en a le droit. Une mine plus ancienne que l’agriculture, à une heure d’un sanctuaire animalier, à une heure d’un marché d’artisanat, le tout dans un pays que l’on traverse en voiture en une matinée.

Notes pratiques

Ngwenya est au nord-ouest de l’Eswatini, près du poste-frontière de Ngwenya avec l’Afrique du Sud et facilement combinable avec une visite de la réserve naturelle de Malolotja et de la célèbre verrerie Ngwenya Glass voisine. Il y a un modeste droit d’entrée, un petit centre d’accueil et un guide qui vaut la peine d’être pris. Portez de bonnes chaussures — le sol est meuble et rouge et tache tout ce qui est clair — emportez de l’eau et un chapeau pour la prairie ouverte, et allez-y le matin, quand la lumière rase les anciennes exploitations et que tout l’improbable âge du lieu semble au plus près de la surface.