Réserve de Gibier de Mkhaya
"Il reste moins de 6 000 rhinocéros noirs sur terre. À Mkhaya, j'étais suffisamment proche pour compter les plis de la peau."
L’accès à Mkhaya n’est pas en autonomie. Vous rejoignez un ranger à un point désigné près de la route principale Manzini-Siteki, vous transférez dans un véhicule de la réserve, et vous entrez selon ces conditions. Le protocole fait partie de l’expérience — un signal immédiat que ce n’est pas une réserve de gibier standard avec des routes, des aires de pique-nique et la distance confortable d’un pare-brise. Mkhaya a été créée dans les années 1970 par la famille royale swazi spécifiquement pour protéger la population restante de rhinocéros noirs du pays, une espèce qui avait été chassée jusqu’à la quasi-extinction dans toute la région. La réserve a également développé ses populations de rhinocéros blancs, mais c’est le rhinocéros noir qui définit le lieu, et le rhinocéros noir est une tout autre proposition que ses cousins blancs.
Là où les rhinocéros blancs que j’avais observés à Hlane avaient une qualité de sérénité massive, le rhinocéros noir que j’ai rencontré à Mkhaya semblait vigilant et alerte, sa lèvre supérieure préhensile courbée atteignant des feuilles d’acacia à hauteur d’épaule, ses oreilles tournant comme de petits plats radar. Le ranger à mes côtés communiquait la distance requise en chuchotant — les rhinocéros noirs chargent sans la longue séquence d’avertissement que donnent les blancs. Nous l’avons observé pendant peut-être quinze minutes avant qu’il ne s’enfonce dans un buisson plus dense, et l’intensité d’attention que ces quinze minutes ont exigée m’a laissé genuinement épuisé.
La réserve abrite également des éléphants, des buffles, des tsessebe et des antilopes rouans — ces deux dernières espèces étant des animaux particulièrement frappants dont les populations ailleurs en Afrique australe ont été sous pression pendant des années. Le bois d’arbrisseaux et d’acacias de Mkhaya est suffisamment dense pour qu’on ne voie pas tout, et la nature pédestre de l’expérience signifie qu’on remarque véritablement ce dans quoi on se déplace : les excréments séchés sur le chemin, la direction du vent, la façon particulière dont un groupe de francolins s’envole et où il se pose. Je me suis retrouvé à accorder une qualité d’attention que j’apporte rarement aux safaris en véhicule.
L’hébergement consiste en quelques cottages ouverts en pierre et en chaume, entièrement non clôturés, installés dans une clairière. Ouverts à l’air dans le sens littéral — pas de fenêtres, des côtés en toile qui peuvent être enroulés pour laisser entrer l’air, des lits sous des moustiquaires. Les sons nocturnes sont exhaustifs : insectes, hiboux, quelque chose de grand se déplaçant dans l’obscurité que mon ranger le lendemain matin a identifié comme un éléphant à la direction du son. Le camp sert des repas autour d’un feu central, et la nourriture est simple et genuinement bonne — gibier grillé, sadza, salade fraîche du potager.
Quand y aller : De juin à septembre pour une observation optimale de la faune — la saison sèche concentre les animaux aux points d’eau et la végétation s’éclaircit suffisamment pour voir à travers. Réservez longtemps à l’avance ; Mkhaya est petite et populaire exactement pour les raisons qui la rendent exceptionnelle.