Reserva de Caza Mkhaya
"Quedan menos de 6.000 rinocerontes negros en la Tierra. En Mkhaya, estaba lo suficientemente cerca como para contar los pliegues de la piel."
El acceso a Mkhaya no es por cuenta propia. Te encontrás con un guardabosques en un punto designado cerca de la carretera principal Manzini-Siteki, transferís al vehículo de la reserva y entrás en esos términos. El protocolo es parte de la experiencia — una señal inmediata de que esto no es una reserva de caza estándar con carreteras, áreas de picnic y la cómoda distancia de un parabrisas. Mkhaya fue establecida en la década de 1970 por la familia real suazi específicamente para proteger la población restante de rinocerontes negros del país, una especie que había sido cazada hasta casi la extinción en toda la región. La reserva también ha estado expandiendo sus números de rinocerontes blancos, pero es el rinoceronte negro el que define el lugar, y el rinoceronte negro es una propuesta completamente diferente a sus primos blancos.
Donde el rinoceronte blanco que había observado en Hlane tenía la calidad de una serenidad masiva, el rinoceronte negro que encontré en Mkhaya se sentía alerta y precavido, su labio superior prensil curvado alcanzando las hojas de acacia a la altura de los hombros, sus orejas girando como pequeños platos de radar. El guardabosques a mi lado comunicaba la distancia requerida en susurros — los rinocerontes negros cargan sin la larga secuencia de advertencia que dan los blancos. Lo observamos durante quizás quince minutos antes de que se internara en la maleza más densa, y la intensidad de atención que esos quince minutos requirieron me dejó genuinamente agotado.
La reserva también alberga elefantes, búfalos, tsessebe y antílopes sable — las dos últimas especies, animales particularmente llamativos cuyas poblaciones en otras partes del sur de África han estado bajo presión durante años. El bosque de arbusto y acacia de Mkhaya es lo suficientemente denso como para que no veas todo, y la naturaleza caminante de la experiencia significa que genuinamente notás por lo que te estás moviendo: el estiércol seco en el camino, la dirección del viento, la forma particular en que un grupo de francolines emprende el vuelo y dónde se posa. Me encontré prestando una calidad de atención que raramente llevo a los safaris en vehículo.
El alojamiento son unas pocas cabañas abiertas de piedra y paja, completamente sin vallar, ubicadas en un claro. Abierto al aire en sentido literal — sin ventanas, lados de lona que se pueden enrollar para que circule el aire, camas bajo mosquiteros. Los sonidos nocturnos son comprehensivos: insectos, búhos, algo grande moviéndose en la oscuridad que mi guardabosques a la mañana siguiente identificó como un elefante por la dirección del sonido. El campamento sirve comidas alrededor de un fuego central, y la comida es simple y genuinamente buena — caza a la parrilla, sadza, ensalada fresca del huerto de cocina.
Cuando ir: De junio a septiembre para la visualización óptima de fauna — la temporada seca concentra a los animales en los puntos de agua y la vegetación se adelgaza lo suficiente como para ver a través de ella. Reservá con mucha anticipación; Mkhaya es pequeña y popular exactamente por las razones que la hacen excepcional.