Lola ya Bonobo

La route au sud de Kinshasa traverse des quartiers qui s’amincissent progressivement en marchés de village, puis, trente kilomètres de la capitale, en quelque chose qui s’approche de la forêt. La forêt ici est secondaire — repoussée, broussailleuse, entremêlée de petites fermes — mais quand on quitte la route principale pour une piste à travers les arbres, quelque chose change dans l’air. Le bruit de la ville tombe. Les oiseaux se font plus forts. Et puis on est à la porte de Lola ya Bonobo, ce qui se traduit du lingala par Paradis pour les Bonobos, et qui est exactement ce qu’il prétend être.

Claudine André a fondé ce sanctuaire dans les années 1990 pour des bonobos rescapés du commerce de viande de brousse — des bébés orphelins dont les mères avaient été tuées, confisqués à des trafiquants, amenés blessés de villages à travers tout le bassin. Les bonobos n’existent qu’en RDC ; l’aire de répartition de l’espèce tombe entièrement dans la courbe du fleuve Congo, qui forme une barrière géographique les ayant maintenus séparés des chimpanzés au nord et à l’ouest pendant peut-être deux millions d’années. Le sanctuaire est à la fois leur refuge et le seul endroit en dehors du sauvage où l’on peut passer du temps en leur présence avec une véritable compréhension de ce qu’on regarde.

Les bonobos évoluent à travers une grande zone forestière clôturée où ils passent leurs journées en grande partie comme ils l’entendent. Un guide m’a conduit à un point d’observation où, en dix minutes, un groupe de sept ou huit s’était installé dans la canopée au-dessus de nous et sur le sol à proximité. Ils sont plus petits que les chimpanzés, plus élancés, avec des visages plus sombres et un port que je continue à vouloir décrire comme pensif, sachant que c’est de la projection. Mais le contact visuel — si vous restez immobile, ils vous regarderont, et ils maintiendront le regard plus longtemps qu’il n’est confortable — a une qualité d’évaluation réelle que je ne sais comment expliquer autrement. Une femelle s’est assise à trois mètres de là où j’étais accroupi et m’a observé pendant peut-être deux minutes. Je me suis senti, de façon absurde, comme si j’étais évalué pour quelque chose à quoi je ne m’étais pas candidaté.

Ce que je ne savais pas avant de venir ici, et ce qui a changé ma compréhension de la visite : les bonobos sont à égalité avec les chimpanzés comme l’espèce la plus proche génétiquement de l’homme, à environ 98,7 % d’ADN partagé. Mais leurs structures sociales sont profondément différentes — moins hiérarchiques, plus dirigées par les femelles, moins sujettes au type de violence de domination qui caractérise les groupes de chimpanzés. Les chercheurs de Lola étudient les bonobos en partie pour ce qu’ils pourraient dire sur l’éventail des voies évolutives qui étaient disponibles. Cette question a plané sur mon après-midi là-bas d’une façon qui a rendu la forêt différente au retour vers Kinshasa.

Le sanctuaire est financé par les droits d’entrée et les dons internationaux, et le travail s’étend à l’éducation à la conservation dans les écoles congolaises. Le personnel qui s’occupe des animaux est congolais — de jeunes hommes et femmes qui connaissent le nom de chaque bonobo individuellement, leur histoire et leur personnalité et leurs habitudes particulières. Il y a quelque chose à voir un soigneur interagir avec un animal qu’il a élevé depuis son enfance, la familiarité facile de ça, la forme de connaissance qui vit dans les mains plutôt que dans le langage.

Quand y aller : Lola ya Bonobo est ouvert toute l’année, du mardi au dimanche, les heures du matin (approximativement de 8h à 12h) étant la meilleure fenêtre — les bonobos sont les plus actifs le matin et la lumière est meilleure pour l’observation. Le trajet depuis le centre de Kinshasa prend quarante-cinq minutes à une heure selon la circulation. La saison des pluies (octobre-avril) peut ramollir la piste d’accès au sanctuaire, mais celui-ci reste ouvert ; réservez les visites un ou deux jours à l’avance.