Parc National de Kahuzi-Biéga
"Le gorille est sorti du bambou à trois mètres et s'est assis comme un homme fatigué d'une très longue journée de travail."
Quarante kilomètres à l’ouest de Bukavu, la route monte vers un monde différent. Les eucalyptus et les plantations de thé des collines basses cèdent la place à la forêt tropicale de montagne — des arbres anciens couverts de lichens et de mousse, du bambou perçant à la lisière des clairières, l’air se refroidissant minute par minute tandis que l’altitude grimpe vers 2 000 mètres. Je me dirigeais vers le Parc National de Kahuzi-Biéga, et je n’étais pas préparé à ce que j’allais voir.
Le parc tire son nom de deux sommets volcaniques éteints — Kahuzi à 3 308 mètres et Biéga à 2 790 — qui s’élèvent au-dessus d’une forêt que l’UNESCO a classée Patrimoine mondial pour la même raison qui pousse les gens à faire ce trajet : les gorilles de plaine orientaux. Les gorilles de Grauer, pour utiliser leur nom scientifique, sont les plus grands gorilles sur terre. Un mâle adulte peut peser 220 kilogrammes. Là où les gorilles de montagne sont compacts et denses, les gorilles de plaine sont vastes et délibérés — préhistoriques d’une certaine manière dans leur échelle. Un traqueur avec qui j’ai parlé plus tard les a décrits comme « la chose originelle », et debout dans leur forêt, j’ai compris exactement ce qu’il voulait dire.
Le pistage a commencé tôt. Mon guide Augustine m’a conduit, moi et deux autres visiteurs, dans une forêt substantiellement plus dense que tout ce que j’avais parcouru auparavant — pas impénétrable, mais presque, la végétation nous forçant à avancer de côté et les zones de bambou nécessitant une sorte de trébuche contrôlée. Nous marchions depuis peut-être quatre-vingt-dix minutes quand les traqueurs devant nous se sont arrêtés et ont levé le poing. Je l’ai entendu avant de le voir : un grondement grave, quelque part entre un grognement et une profonde expiration, que j’ai ressenti plus dans ma poitrine que dans mes oreilles. Puis la végétation à gauche a bougé.
Ce qui est sorti de la forêt était énorme. Le silverback s’est installé dans une petite clairière à peut-être huit mètres de là où nous nous tenions et a commencé à se nourrir de pousses de bambou avec une concentration totale. Ses mains — si c’est le mot, et c’est le mot — se déplaçaient avec une précision en contradiction avec sa taille. Il effeuillait chaque pousse de son enveloppe avec ce que je ne peux décrire que comme de la patience. On m’a dit après qu’il était conscient de notre présence tout le temps, que les gorilles savent toujours où se trouvent les humains dans leur voisinage. Il a simplement choisi de ne pas s’y intéresser. Cette distinction m’a semblé importante d’une certaine façon.
La forêt elle-même exigeait de l’attention au côté des gorilles. La zone de haute altitude de Kahuzi-Biéga contient l’une des dernières forêts afromontagniardes intactes d’Afrique centrale — une communauté végétale introuvable ailleurs à cette altitude, et une diversité aviaire qui a rendu mes tentatives amatrices d’identification immédiatement embarrassantes. Souimangas à poitrine rouge, eurylaimes verts africains, bouscarles de Grauer se déplaçant dans les bambous. Les marques de sentier des primatologues ont cédé la place, finalement, à la forêt plus épaisse où les traqueurs travaillaient au son, à la végétation cassée, à une connaissance accumulée au fil de décennies de jours semblables à celui-ci.
La situation de conservation ici est complexe et je serais malhonnête si je ne le disais pas. La population de gorilles de Grauer a diminué de près de 80 % depuis les années 1990 en raison de l’exploitation minière illégale, du braconnage de viande de brousse et des déplacements liés aux conflits. Les rangers qui travaillent ici protègent quelque chose qui reste en danger réel. La redevance du permis pour voir les gorilles va directement à cette protection, et pour une fois, le prix semble proportionné à ce qu’il achète.
Quand y aller : Juin à août et décembre à janvier sont les mois les plus secs et les plus confortables pour la randonnée. Le parc est accessible toute l’année mais la forêt de montagne devient significativement plus difficile pendant les grandes pluies (mars-mai) — les sentiers se transforment en boue et les zones de bambou nécessitent une navigation sérieuse. Les permis doivent être organisés auprès de l’ICCN ou d’un opérateur agréé à Bukavu, idéalement un ou deux jours à l’avance.