Peso da Régua

Régua surprend ceux qui arrivent en espérant un autre charmant village avec une cave à vin et un belvédère. C’est une vraie ville — un port fluvial en activité avec des supermarchés, des odeurs de diesel et des camions chargés de barriques de vin qui naviguent dans des rues non prévues pour eux. Elle n’est pas belle de la façon facile, avec des vignes en terrasses, de Pinhão, et c’est précisément pour ça que j’y reviens. Régua, c’est là où la vallée fait ses affaires, où les caves coopératives stockent la récolte avant qu’elle ne descende vers l’aval, où pêcheurs, agriculteurs et vignerons partagent tous la même esplanada le long du front de fleuve. Je suis arrivé un mardi matin d’octobre et le marché sur la place vendait des saucisses fumées, des pommes difformes, des grappes de raisins de dernière récolte encore chauds de la vigne, et des outils d’occasion. Personne n’était là pour le paysage.

Le Museu do Douro occupe le front de fleuve dans ce qui fut autrefois le siège de la Casa do Douro, l’organisme de réglementation qui gouverne la production de porto depuis les années 1930. Le bâtiment est élégant d’une façon solennelle, et le musée à l’intérieur est l’un des vrais bons musées régionaux du Portugal — pas seulement des rangées de bouteilles poussiéreuses et d’étiquettes passées, mais un engagement sérieux avec l’histoire de la vallée : le Marquis de Pombal délimitant la région viticole en 1756, les soulèvements paysans du début du vingtième siècle, les années de crue quand le fleuve avalait les villages sur ses rives. Il y a une section sur les bateaux rabelo qui contient assez de détails techniques pour vous faire comprendre exactement à quel point il était périlleux de descendre les rapides avec une cargaison de barriques de vin, guidés par un seul long aviron. J’y ai passé deux heures et j’aurais pu en passer trois.

La gare de Régua possède aussi des azulejos — un ensemble différent de ceux de Pinhão, représentant non pas les vendanges mais le paysage de la vallée elle-même : les collines de schiste, les méandres du fleuve, les quintas vues depuis l’eau. Et le long du front de fleuve, les enseignes des chais à vin de Sandeman, Ramos Pinto et d’autres font face à l’eau comme elles le font depuis le XIXe siècle, quand c’était le cœur commercial du commerce du porto.

Manger à Régua est une leçon d’abondance. Il y a un restaurant près du marché — le genre d’endroit avec des nappes en plastique et un menu écrit à la main sur un tableau — où le cozido à portuguesa arrive dans un pot en argile assez grand pour nourrir une petite famille, des couches de viandes fumées et de légumes racines et de chouriço cuits jusqu’à ce que le bouillon soit devenu sombre et complexe. J’ai mangé seul et n’ai terminé qu’environ la moitié, et le patron m’a renvoyé avec le reste enveloppé dans du papier d’aluminium. Les rouges du Douro coûtent ici ce qu’ils devraient : huit euros pour un vin qui en vaudrait quarante sur une carte de restaurant lisboète.

Quand y aller : Régua fonctionne toute l’année mieux que la plupart des escales du Douro, car c’est une ville en activité plutôt qu’une destination saisonnière. Cela dit, la saison des vendanges — septembre à octobre — apporte une énergie particulière au marché et aux caves coopératives. Le festival du vin début octobre attire des producteurs de toute la vallée et a un caractère agréablement local, pas du tout orienté vers les touristes.