Lamego

On voit l’escalier avant de voir quoi que ce soit d’autre. En entrant dans Lamego par la route, le Sanctuaire de Nossa Senhora dos Remédios apparaît soudainement au-dessus de la ville — une cascade baroque de balustrades en granit et de fontaines et de paliers à frontons, escaladant le flanc boisé en quatorze volées. Cela ressemble à quelque chose qu’un architecte jésuite a rêvé après avoir trop lu de descriptions de Rome, et d’une certaine façon c’est exactement ça : le baroque portugais dans toute sa théâtralité, transplanté dans une vallée fluviale de l’intérieur du nord où la théâtralité paraît incongrue et donc encore plus puissante. Je me suis assis sur la place du bourg en dessous et j’ai regardé en l’air longtemps avant de tenter l’ascension.

La montée prend environ vingt minutes à allure respectueuse, plus longtemps si on s’arrête aux fontaines et aux panneaux d’azulejos qui décorent les balustrades le long du chemin. Chaque palier possède un programme sculpté différent — figures allégoriques, armoiries, urnes baroques — et les fontaines jouent même en octobre, leur son vous accompagnant vers le haut. Au sommet, le sanctuaire lui-même est plus modeste que ce que promet l’escalier, une église crème et blanche de la fin du XVIIIe siècle dont l’intérieur est raffiné sans être remarquable. Mais la vue depuis la terrasse sur les toits de Lamego vers la vallée du Douro qui s’étend vers l’ouest dans la lumière de l’après-midi vaut chacune des 686 marches.

En bas en ville, Lamego possède une cathédrale médiévale et un musée régional qui contient certaines des plus belles tapisseries flamandes du XVIe siècle de la péninsule ibérique — huit tapisseries des ateliers de Bruxelles, représentant des scènes de la vie d’Ovide, suspendues dans un silence qui semble presque révérenciel. Et puis il y a la nourriture. Le presunto de Lamego — jambon fumé séché des cochons Bisaro noirs locaux, suspendu et séché à l’air de montagne de la vallée du Varosa — a une profondeur et une qualité minérale qui le distingue du jamón plus célèbre de l’autre côté de la frontière. J’ai acheté un jambon entier au marché et je l’ai transporté jusqu’à Porto enveloppé dans du papier journal, et il n’a pas survécu à la semaine.

Le vin effervescent de la vallée du Varosa, produit sous l’étiquette Caves Raposeira à une quinzaine de kilomètres de Lamego, est la réponse du Portugal à une question que la plupart des amateurs de vin n’ont pas pensé à poser : comment les cépages portugais goûteraient-ils en méthode classique ? La réponse est plus légère et plus aromatique que le champagne, avec une qualité biscuitée et une sécheresse qui le rend extraordinairement bien adapté au presunto. La cave propose des visites, mais les effervescents de Raposeira sont disponibles dans tous les restaurants et supermarchés de la ville à des prix qui semblent presque insultants dans leur raisonnabilité.

Quand y aller : Lamego fonctionne bien toute l’année. Septembre apporte le Festival de Nossa Senhora dos Remédios, un pèlerinage qui attire des dizaines de milliers de dévots et comprend des processions, de la musique folklorique et un marché qui s’empare de la ville basse pendant des jours. Le printemps est idéal pour le marché au presunto et des rues plus calmes. L’escalier est illuminé le soir et est particulièrement beau au crépuscule.