Curaçao

Je suis arrivé à Curaçao en m’attendant à une île balnéaire à l’étiquette néerlandaise. J’y ai trouvé quelque chose de bien plus étrange et plus intéressant : un endroit où les plaques de rue en papiamento sont accrochées sous des maisons de marchands aux couleurs pastel, où l’odeur du kabritu stoba s’échappe de restaurants locaux qui n’ont aucune envie de servir des touristes, et où le port de Willemstad est un vrai port de travail, avec un pont flottant sur pontons qui pivote pour laisser passer les navires. On se tient sur la Handelskade, cette rangée absurdement photogénique de bâtiments coloniaux néerlandais du XVIIIe siècle dans toutes les nuances de moutarde, de corail et de turquoise, et on comprend que c’est exactement comme sur les photos — et que les photos n’ont jamais saisi pourquoi ça fonctionne.

Willemstad

Willemstad n’est pas un quartier historique figé. C’est une ville vivante dont l’architecture se trouve être extraordinaire, et son centre historique est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Punda et Otrobanda — littéralement « l’autre côté » — se font face de part et d’autre de la baie de Sint Anna, reliées par le pont flottant de la Reine Emma. Traversez-le à pied et vous passez d’un quartier à un autre aux caractères bien distincts : Punda est coloniale et commerçante, Otrobanda plus décontractée, plus afro-caribéenne, ses ruelles cachant de petits bars, des galeries et le meilleur keshi yena que j’aie jamais mangé — un fromage rond entier farci de viande épicée, d’olives et de câpres, cuit au four jusqu’à ce que la croûte dore et que la farce devienne fondante. C’est un plat venu des meules d’édam néerlandaises et de l’ingéniosité antillaise, et rien n’y a de sens tant qu’on ne l’a pas goûté.

À l’est de Punda, Pietermaai est l’ancien quartier des marchands ramené à la vie, ses demeures restaurées devenues hôtels de charme, restaurants et bars qui en font le coin le plus animé de l’île le soir.

Une culture métissée

La plongée ici mérite d’être citée parmi les meilleures des Caraïbes, mais c’est la culture réellement métissée de l’île — néerlandaise, afro-caribéenne, latino-américaine, juive séfarade, libanaise — qui fait que Curaçao vaut bien plus que des vacances de récif. La synagogue Mikvé Israel-Emanuel, à Punda, datée de 1732, est la plus ancienne synagogue en activité continue des Amériques. Le sol de sable est voulu, une référence à l’errance des Israélites dans le désert. Le quartier qui l’entoure a une gravité tranquille que les complexes balnéaires n’approchent jamais. Le musée Kura Hulanda, à Otrobanda, raconte l’histoire plus dure de l’île, plaque tournante de la traite négrière néerlandaise.

Manger et boire

La cuisine locale est à son meilleur dans les snèks — de petites échoppes au bord de la route — et dans l’ancienne halle du marché de Punda, où des cuisinières attablées à de longues tables communes servent à midi stoba, funchi, poisson frit et soupe aux employés de bureau et aux dockers. Le matin, essayez un pastechi, un chausson frit au fromage ou à la viande, avec un café. La liqueur bleue qui porte le nom de l’île est faite à partir de l’écorce séchée d’une orange amère, descendante des oranges de Valence espagnoles qui ne sont jamais devenues sucrées dans ce sol sec, et la distillerie, dans une ancienne maison de campagne à l’extérieur de la ville, propose des dégustations.

L’est : baies et plages

À l’est de la capitale, Spanish Water est une baie intérieure abritée de mangroves et de voiliers, et Caracasbaai, juste à côté, possède une petite plage et un ancien fort sur le promontoire. Jan Thiel et Mambo Beach sont les plages fréquentées et aménagées, avec clubs et restaurants. Près de l’aéroport, les grottes de Hato forment une grotte calcaire de stalactites, de chauves-souris et d’anciennes gravures rupestres.

Au large de la pointe sud-est, Klein Curaçao est une île plate et inhabitée avec un phare rose, une épave sur le rivage et des tortues marines dans les hauts-fonds, qu’on rejoint en bateau pour la journée. La traversée peut être agitée quand les alizés soufflent : partez si possible un matin calme, et emportez de l’ombre — l’île n’a aucun arbre, seulement quelques abris en palmes près de la plage.

L’ouest : Banda Abou

Louez une voiture et roulez vers l’ouest jusqu’à Banda Abou, où le paysage devient aride et battu par le vent et où les plages sont de petites criques au pied des falaises. Playa Kenepa — Grote Knip — est celle des cartes postales, une courbe de sable blanc et d’eau turquoise. Jan Kok a des salines où se nourrissent les flamants, Sint Michiel est un village de pêcheurs avec une baie paisible et Westpunt, tout au bout de l’île, est l’endroit où les pélicans plongent pour pêcher à côté des baigneurs.

À l’intérieur, le parc national Christoffel monte jusqu’au point culminant de l’île, une randonnée matinale à commencer tôt avant la chaleur, avec vue sur les deux côtes. Sur la côte nord sauvage, le parc national Shete Boka est une suite de criques où l’Atlantique se fracasse contre des grottes calcaires, et à Boca Tabla, on peut se tenir dans une grotte pendant que les vagues s’écrasent devant soi.

Quand y aller : Curaçao se trouve en dehors de la principale ceinture des ouragans, ce qui en fait une vraie destination toute l’année. Les alizés maintiennent des températures agréables même en été. De janvier à avril, c’est la période la plus sèche et la plus fréquentée. Je préfère mai ou novembre : moins de monde, toujours agréable, et l’île ressemble davantage à elle-même.

Ce que la plupart des guides ratent : Ils vendent Curaçao comme une destination plage avec une jolie capitale. C’est une destination culturelle qui se trouve avoir d’excellentes plages. Passez moins de temps au bord des piscines des resorts et plus dans les ruelles de Willemstad. Mangez dans les restaurants locaux, pas sur les terrasses du front de mer destinées aux croisiéristes. Louez une voiture et parcourez la côte nord, où le paysage devient aride et venteux et ne ressemble en rien à une carte postale des Caraïbes — et n’en est que meilleur.

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