Levanto

J’étais aux Cinque Terre depuis trois jours quand j’ai marché vers le nord depuis Monterosso sur le sentier jusqu’à Levanto, et la transition a été quelque chose de proche du soulagement. Non pas parce que les cinq villages ne valent pas tout ce qu’on leur attribue — ils le valent — mais parce qu’après trois jours de foules de haute saison et de queues dans les restaurants et de la pression persistante de gérer un endroit très célèbre, la vue d’une vraie ville avec un supermarché et une longue plage et des cafés qui n’étaient pas débordés par les touristes a produit une détente involontaire de quelque chose que je ne savais pas tendu.

Levanto se trouve juste en dehors de la limite nord du Parc National des Cinque Terre, sur une baie qui s’ouvre plus généreusement qu’aucun des petits ports des cinq villages. La plage compte quatre cents mètres de vrai sable — pas grand-chose selon les standards de l’Adriatique mais extraordinaire après les rochers et le béton des Cinque Terre — et le matin avant que les clubs de plage installent leurs meubles, on peut la parcourir pieds nus en en ayant la majeure partie pour soi. La mer ici est légèrement plus calme qu’à Monterosso, abritée par le promontoire, et la température de l’eau en juin et septembre est exactement ce qu’on veut qu’elle soit.

Le vieux bourg est petit mais proprement médiéval — un centre de ruelles étroites et de passages en voûte et d’une loge occasionnelle qui date de l’époque où Levanto était une importante ville côtière génoise avec ses propres ambitions commerciales. L’église Sant’Andrea possède une façade en marbre rayé noir et blanc dans le style gothique ligure, sévère et élégante, et son intérieur est sombre et frais d’une façon qui invite à s’asseoir et rester un moment. Les ruines du château au-dessus de la ville sont accessibles par un court sentier et offrent des vues vers Monterosso et la côte des Cinque Terre qui clarifient la géographie d’une manière que le sentier ne permet pas.

Manger à Levanto est considérablement plus détendu que dans les cinq villages, où la pression du trafic touristique a fait monter les prix et, dans certains endroits, baisser la qualité. Ici les restaurants ont des clients réguliers et les menus tournent avec ce qui est disponible plutôt qu’avec ce qui est le plus photographiable. J’ai trouvé une trattoria près de la piazza centrale où les trofiette al pesto étaient ce que les trofiette al pesto devraient être — la sauce faite avec du basilic ligure qui est plus petit et plus parfumé que la variété génoise, des haricots verts dans les pâtes pour la consistance et la douceur, un morceau de pomme de terre pour la texture. Le prix était la moitié de ce que j’avais payé pour une version inférieure à Vernazza. J’y ai dîné deux fois.

Le surf à Levanto est un secret local d’envergure modeste — quand la houle vient du nord-ouest, ce qui arrive une poignée de fois chaque automne, la baie reçoit des vagues petites mais surfables qui font sortir le petit contingent local de surfeurs. Je n’ai pas surfé, mais j’ai observé depuis la plage en octobre en mangeant un panino de la boulangerie de la rue principale, et le contraste entre la tour médiévale sereine derrière et les trois personnes tentant le surf à l’italienne au milieu de l’image avait une qualité de surréalisme doux que j’ai trouvée plaisante.

Depuis Levanto, le train vers le sud part à peu près toutes les vingt minutes et vous dépose dans n’importe lequel des cinq villages en moins de quinze minutes, ce qui signifie qu’on peut utiliser la ville comme base véritablement confortable — plage plus longue, hébergement plus tranquille, prix plus bas — et faire des excursions dans les Cinque Terre proprement dites quand l’envie se présente.

Quand y aller : Septembre est le plus beau mois ici — les foules estivales se sont réduites, la mer est encore chaude de trois mois de soleil, le vieux bourg est occupé par des Italiens en vacances de fin de saison, et les restaurants ont leurs meilleurs rythmes. Juin vient juste après. La saison de surf court d’octobre à novembre pour qui s’intéresse à ce type particulier de matinée agitée.