Pucón

Le Villarrica est l’un des volcans les plus actifs d’Amérique du Sud, et il se dresse juste derrière la ville de Pucón comme un voisin extrêmement sûr de lui. La nuit, quand les conditions s’y prêtent, on aperçoit la faible lueur orange du lac de lave dans le cratère depuis la rive du lac en contrebas. Je me suis tenu au bord de l’eau le premier soir de notre arrivée, à contempler cette lueur, et j’ai ressenti cette vigilance particulière qui vous saisit quand le paysage est manifestement vivant d’une manière que l’on ne peut tout à fait s’expliquer.

L’ascension du cratère

Je ne suis pas du genre à me lever tôt, mais j’étais habillé et prêt à cinq heures du matin sans la moindre discussion intérieure, car le sommet du Villarrica fait partie de ces choses que l’on accomplit sans négocier avec soi-même. L’ascension prend quatre à cinq heures selon l’état de la neige : crampons dès le départ du sentier, piolet remis par le guide, frontale jusqu’à environ huit heures. Le névé supérieur est assez raide pour que l’on se serve sérieusement de son piolet. Le vent au sommet sent le soufre et donne l’impression de prendre une décision personnelle à votre sujet.

Le rebord du cratère est une chose pour laquelle je manque de mots adéquats. On plonge le regard dans un évent bouillonnant de gaz et de lueur de lave, debout sur une crête de glace et de cendres compactées, avec toute la région des lacs chilienne qui s’étale en contrebas — le lac Villarrica, le lac Caburga, les sombres forêts d’araucarias, les Andes s’étirant vers le sud jusqu’à se fondre dans les nuages. La descente se fait sur les fesses dans une goulotte de glace creusée, ce qui prend environ huit minutes et efface l’essentiel de la solennité accumulée durant la matinée.

Les termes et la forêt d’araucarias

L’autre offrande de la région des lacs, ce sont les sources chaudes, et celles des environs de Pucón sont les vraies — pas les bassins carrelés pour touristes, mais des bassins thermaux à ciel ouvert taillés dans des collines boisées, la vapeur s’élevant de la surface tandis que l’air froid descend à travers les arbres. Les Termas Geométricas, à une heure de la ville, sont les plus aménagées — une longue passerelle rouge serpentant dans un canyon fluvial, des bassins à différentes températures alimentés par des évents naturels. C’est beau d’une manière un peu trop consciente d’elle-même, et ça en vaut la peine.

Plus surprenantes encore furent les forêts d’araucarias du parc national de Huerquehue. L’araucaria est un arbre ancien — piquant, à l’allure préhistorique, avec une cime qui ressemble à un dessin d’enfant — et marcher dans une forêt de ces arbres en altitude, la lumière filtrant à travers cette étrange géométrie au-dessus de soi, m’a semblé véritablement différent de toute autre forêt que j’aie connue. Le sentier de la Laguna Los Patos grimpe à travers eux pendant deux heures avant de déboucher sur un lac turquoise cerné d’encore plus d’arbres. Lia s’est assise sur un rocher et a dit que cela ressemblait à un paysage d’une autre planète. Elle avait raison.

La ville entre deux aventures

Pucón elle-même est un petit pôle d’aventure bien organisé : boutiques de location de matériel, une scène de restauration locale compétente, portée par la truite grillée du lac et de copieuses soupes, et un casino qui semble exister pour des raisons sans rapport avec tout le reste de ce que fait la ville. Le soir, la rue principale se remplit de gens comparant ce qu’ils ont fait dans la journée — le volcan, le rafting sur le Trancura, les tyroliennes — avec l’énergie légèrement électrique de ceux qui ont passé la journée dehors et bien mangé.

Le lac est froid mais baignable en janvier et février. La plage de sable noir près de la rampe de mise à l’eau est agréable l’après-midi, quand le vent tombe. Achetez un sachet de sopaipillas à la femme près de l’entrée du marché et mangez-les pendant que le volcan fait son numéro.

Quand y aller : de décembre à mars pour la randonnée, la baignade et l’ascension du volcan (sous réserve de la météo et des permis de la CONAF — le Villarrica ferme souvent). De juin à août, Pucón se transforme en station de ski avec des pistes raisonnables sur le volcan lui-même. Évitez mai et octobre si vous voulez une météo fiable ; ici, les intersaisons sont humides et grises au point de fermer la plupart des bons sentiers.