Saltos do Rio Preto

Les deux grandes cascades du Rio Preto sont l’attraction phare au sein du parc national proprement dit de la Chapada dos Veadeiros, cette partie où l’on n’entre qu’avec un billet de parc et un guide, à pied, dans la fraîcheur du matin. Nous sommes partis du centre des visiteurs près d’Alto Paraíso alors que le cerrado était encore gris et couvert de rosée, traversant un haut plateau d’arbres tordus et de quartz blanc éparpillé comme du sucre renversé. Rien de doux dans ce paysage — il est ancien, érodé et légèrement hostile, à la manière des lieux très vieux.

La grande chute

La première cascade, Salto I, tombe d’environ 120 mètres, et l’on atteint le belvédère sur sa lèvre avant de saisir l’échelle de ce à côté de quoi l’on se tient. Le Rio Preto sort tout simplement du bord du monde et disparaît dans un canyon, l’eau se changeant en brume à mi-chute. Je me suis allongé sur le ventre à la distance de sécurité sur laquelle le guide a insisté et j’ai regardé en bas : le fond semblait impossiblement loin, un bassin vert de la taille d’une pièce de monnaie. Lia, raisonnable face au vide comme je ne le suis pas, est restée en retrait et m’a regardé me ridiculiser.

Pour rejoindre la seconde cascade, Salto II, on descend un long escalier de pierre et de métal jusque dans le canyon lui-même — bien plus de mille marches, j’ai perdu le compte quelque part vers les sept cents — et la température baisse, la végétation s’épaissit jusqu’à quelque chose de presque forêt tropicale à mesure qu’on descend. En bas se trouve un bassin où l’on peut nager, la plus petite des deux chutes martelant à une extrémité et projetant des embruns froids continus. J’ai flotté sur le dos, regardé les parois du canyon et la bande de ciel, et senti que toute la descente avait été un prix raisonnable.

Le cerrado en chemin

La marche entre les chutes et le retour vers le haut est une récompense en soi, si l’on peut sans ironie appeler récompense une montée de mille marches. Le cerrado d’ici fleurit une bonne partie de l’année — petites fleurs coriaces, rossolis scintillant dans les zones marécageuses, lézards sur le quartz. Notre guide s’arrêtait sans cesse pour désigner des plantes utilisées par les anciennes communautés Kalunga, et la logique médicinale de la moitié du paysage, que j’ai aussitôt oubliée et que je regrette d’avoir oubliée.

Bien le faire

L’entrée du parc est plafonnée et payante, avec guide obligatoire, alors réservez à l’avance via le système du parc ou un opérateur à Alto Paraíso ou São Jorge. Partez tôt — ils ferment le sentier aux nouvelles entrées vers le milieu de la matinée, et vous ne voudrez pas faire la remontée en pleine chaleur de l’après-midi. Emportez plus d’eau qu’il ne paraît raisonnable.

Quand y aller : De mai à septembre, la saison sèche, quand les sentiers sont fermes et que les chutes coulent encore bien. Le parc restreint parfois l’accès au pire du risque d’incendie de la saison sèche, alors vérifiez avant de bâtir une journée autour.