Palmeiras

La plupart des gens passent à travers Palmeiras sans s’arrêter, ce qui est exactement l’erreur que le caractère discret de la ville vous invite à commettre. Elle est nichée au pied de l’escarpement occidental de la Chapada — les falaises derrière elle s’élevant si abruptement et si haut qu’en fin d’après-midi elles plongent toute la ville dans l’ombre — et elle fonctionne principalement comme nœud logistique : l’endroit où les guides récupèrent les randonneurs pour l’ascension au sommet de la Fumaça, où les camions de marché font le plein sur le trajet entre le plateau et la côte. Il y a une rue principale. Il y a une église. Il y a plusieurs bars où des hommes regardent le football et ne semblent ni contents ni mécontents de la présence d’un étranger.

Je me suis arrêté parce que mon camion est tombé en panne, et j’ai continué par choix. La panne mécanique s’est produite à deux kilomètres de la ville — quelque chose dans la ligne de carburant, a expliqué mon chauffeur avec le calme particulier d’un homme qui a connu tous les désastres automobiles possibles sur ces routes et n’en considère aucun comme remarquable — et nous avons attendu quatre heures qu’une pièce arrive de Lençóis. J’ai passé ces quatre heures dans l’unique bar de la ville, à manger un caldo de mocotó — un ragoût épais de pied de vache, riche et gélatineux et bien plus délicieux que sa description ne le suggère — à regarder un orage se former au-dessus de l’escarpement puis se déverser sur les falaises dans un rideau de pluie pendant que le village en dessous restait sec.

Les zones humides du Marimbus commencent au bord oriental de la ville là où la terre s’aplatit et le drainage du plateau se répand en une mosaïque de cerrado inondé, de bouquets de palmiers buritis et de canaux sombres et lents navigués en canoë. C’est une Chapada différente du monde rocheux et élevé des sentiers au-dessus — humide, verte d’une façon pesante, pleine d’oiseaux et de grenouilles et du silence particulier des eaux stagnantes. Les buritis sont magnifiques : leurs troncs s’élevant à dix et quinze mètres, leurs couronnes plumées très haut au-dessus, et la lumière filtrant à travers eux en fin d’après-midi devient quelque chose d’ambré et presque sacré. Le Marimbus est le visage moins connu de la Chapada Diamantina, et Palmeiras en est le point d’entrée le plus naturel.

La ville a un festival en juin — la Festa de São João, la célébration de la mi-hiver qui parcourt l’intérieur du Nord-Est avec des feux de joie, du forró et l’exubérance particulière des habitants de Bahia qui prennent leurs festivités au sérieux. Je n’y étais pas pour l’occasion, mais les préparatifs que j’ai vus — des drapeaux en papier suspendus entre les maisons, une piste de danse temporaire en cours de construction sur la place — suggéraient quelque chose d’engagé. Le patron du bar a expliqué le festival avec le mélange de fierté locale et de légère exaspération de quelqu’un qui vit à côté du chaos de l’événement et ne le voudrait d’aucune autre façon.

Ce que Palmeiras offre que les villes plus touristiques n’offrent pas, c’est une absence complète de spectacle. Personne n’essaie de vous vendre quelque chose que vous n’étiez pas venu chercher. Les guides qui travaillent le sentier du sommet de la Fumaça depuis ici sont efficaces, compétents, et tarifés à environ soixante pour cent de ce que vous paieriez pour le même service organisé depuis Lençóis. La pousada où j’ai finalement séjourné — tenue par la femme du mécanicien, un de ces détails qui n’arrivent que dans les petites villes — servait un petit-déjeuner de fruits frais, d’œufs sur le plat et de gâteau de maïs auquel je me suis retrouvé à penser tout le reste du voyage.

Quand y aller : De juin à septembre pour le sentier du sommet de la Fumaça — sec, dégagé, praticable. Pour les zones humides du Marimbus en canoë, la saison des pluies de janvier à avril étend considérablement la zone navigable et la vie aviaire atteint son apogée. Le festival de São João fin juin vaut la peine de planifier une visite autour de lui si vous voulez voir la culture intérieure de la Chapada dans toute son animation.