Chapada Diamantina

Je suis arrivé à Lençóis dans un bus depuis Salvador qui a mis sept heures sur une route qui semblait conçue pour tester votre détermination. La ville elle-même est petite, coloniale, légèrement poussiéreuse — le genre d’endroit où chaque pension fait aussi office de point de départ de sentiers et où la rue principale sent le café et la terre rouge. Vingt minutes après avoir posé mon sac, je marchais déjà dans le cerrado avec un guide local nommé Marcos qui ne parlait pas français, un anglais minimal, et communiquait principalement en pointant avec enthousiasme. C’est largement suffisant, j’ai découvert.

Chapada Diamantina n’est pas un seul endroit mais un parc national grand comme un petit pays, bâti sur un plateau qui surgit de l’intérieur de Bahia comme un argument géologique. Le paysage fait des choses qu’on n’attend pas du Brésil : il fait frais le matin, parfois vraiment froid la nuit, et la végétation est ce cerrado clairsemé, tordu, d’un autre monde qui ressemble à un décor de David Lynch comparé à la forêt atlantique luxuriante qu’on imagine. Les cascades — Cachoeira da Fumaça qui plonge 340 mètres dans la brume, Riachinho qui serpente entre le quartzite lisse — sont réelles et spectaculaires, mais le détail qui m’a achevé, c’est Poço Azul. On descend à l’intérieur d’une grotte par une fissure dans la colline, on entre dans un bassin naturel, et l’eau en dessous de vous est éclairée de l’intérieur, d’un turquoise aveuglant, tellement claire qu’on compte les galets à quinze mètres de profondeur. Je suis resté à flotter là longtemps, avec la sensation d’être à l’intérieur d’une pierre précieuse.

La cuisine est bahianaise avec un accent sertanejo — moqueca, oui, mais aussi du chevreau mijoté avec du cactus séché, du manioc sous toutes ses formes, et un caldo de feijão qu’une femme appelée Dona Raimunda servait d’une marmite grande comme une roue de camion au marché de Lençóis le jeudi matin. Mangez ça. Évitez les restaurants touristiques près de la place. Prenez un guide local pour les sentiers les plus longs — pas parce que le parc est dangereux, mais parce que sans quelqu’un qui sait où le chemin bifurque, vous passerez trois heures à marcher dans la mauvaise direction vers un plateau qui est, il faut bien l’admettre, lui aussi magnifique.

Quand y aller : De juin à septembre, c’est la saison sèche — les sentiers sont praticables, les cascades sont pleines grâce aux pluies qui viennent de s’arrêter, et la lumière de fin d’après-midi teint les parois de grès du canyon en ambre. Évitez janvier et février : les crues soudaines ferment les sentiers et certaines grottes se remplissent complètement.

Ce que la plupart des guides ratent : Ils vendent Chapada Diamantina comme une escapade depuis Salvador, une excursion de deux jours en chemin vers autre chose. Ce n’est pas ça. Le parc récompense la lenteur — une semaine minimum, idéalement dix jours. Ceux qui le voient vraiment sont ceux qui restent assez longtemps pour se lasser des spots évidents et tomber ensuite sur ceux que personne ne photographie.