Vallée d'Apalta

J’ai failli manquer Apalta entièrement. Le domaine se situe à douze kilomètres à l’ouest de Santa Cruz par une route qui devient gravillonnée là où la vallée se resserre, et rien sur la route principale ne signale qu’on est sur le point d’entrer dans un fer à cheval de collines qui produit certains des vins les plus extraordinaires d’Amérique du Sud. Je l’ai trouvé en suivant un panneau peint à la main qui disait simplement « Lapostolle » avec une flèche pointant à gauche, et j’ai tourné parce que le nom me disait quelque chose et parce que la route avait l’air intéressante. Les deux raisons étaient bonnes.

Apalta est le genre de microzone dont les amateurs de vin sérieux parlent comme les mélomanes sérieux parlent de certaines sessions d’enregistrement — en termes révérencieux qui ne signifient rien pour les profanes et tout pour les initiés. La géographie est particulière : la vallée se courbe presque en cercle, les collines s’élèvent abruptement sur trois côtés, et la combinaison de chaleur réfléchie, de brouillard maritime qui s’insinue depuis le Pacifique et de sols de granite décomposé crée des conditions presque impossibles à reproduire ailleurs. Le Carménère — le cépage perdu en France après le phylloxéra et redécouvert au Chili en 1994 — pousse ici avec une qualité qui a attiré l’attention de la critique internationale et fait comprendre aux vignerons chiliens ce qu’ils avaient entre les mains depuis tout ce temps.

Dans le chai Clos Apalta de Casa Lapostolle — une installation gravitaire creusée dans la colline pour que le vin se déplace par son propre poids plutôt que par pompage — j’ai rejoint une petite dégustation avec un guide nommé Rodrigo qui travaillait les vignobles depuis neuf ans et parlait de chaque parcelle comme un agriculteur parle des animaux à sa charge. Cette parcelle est plus fraîche, disait-il en désignant l’est. Celle-ci reçoit le soleil du matin en premier. Il a versé un Clos Apalta vieilli six ans en cave et j’ai goûté quelque chose qui avait manifestement réfléchi pendant la majeure partie de ce temps, développant des opinions sur lui-même pour lesquelles je n’étais pas tout à fait qualifié. J’ai pris des notes quand même. Quelque chose sur les mûres et le graphite et une finale qui ne semblait pas pressée de partir.

Les collines autour d’Apalta sont praticables à pied tôt le matin avant que la chaleur s’installe, et les vues depuis la crête au-dessus du fond de vallée sont du genre qui fait comprendre pourquoi les gens choisissent de passer leur vie à élaborer quelque chose à partir d’une parcelle de terre précise. Les rangées de vignes en contrebas captent la lumière différemment à chaque angle de la descente. La cordillère côtière à l’ouest bleuissait dans la brume. Un chien m’a suivi depuis la porte du domaine jusqu’au sommet et retour, intéressé par ma présence sans être envahissant — ce qui m’a semblé exactement le bon niveau de compagnie pour cette crête-là.

Il n’y a pas de village à Apalta, pas de place, pas de café. Juste les domaines et la route et les collines et le silence entre eux. Montes travaille également ici — son Folly Syrah vient des pentes abruptes que la plupart des gens pensaient impraticables jusqu’à ce qu’Aurelio Montes prouve le contraire. J’ai déjeuné à une table de pique-nique devant leur salle de dégustation : charcuterie, bon fromage, pain de Santa Cruz, et un verre d’Alpha M qui a transformé l’heure en après-midi.

Quand y aller : Les vendanges en mars et avril, c’est quand la vallée bourdonne d’activité et les équipes de cueilleurs parcourent les rangs dès l’aube. Pour visiter les caves avec plus de facilité et des températures plus fraîches, de septembre à novembre est idéal. Appelez à l’avance — certaines installations exigent une réservation et les dégustations se remplissent rapidement pendant les vendanges.