Valle de Apalta

Por poco me pierdo Apalta del todo. Se asienta doce kilómetros al oeste de Santa Cruz por una carretera que se vuelve grava donde el valle se estrecha, y nada en la ruta principal indica que estás a punto de entrar en una herradura de colinas que produce uno de los vinos más extraordinarios de Sudamérica. Lo encontré siguiendo un cartel pintado a mano que decía simplemente “Lapostolle” con una flecha apuntando a la izquierda, y giré porque el nombre me decía algo y porque el camino parecía interesante. Ambas razones eran buenas.

Apalta es el tipo de microzona sobre la que los aficionados serios al vino hablan de la misma manera en que los amantes serios de la música hablan de sesiones de grabación concretas — en términos reverenciales que no significan nada para los profanos y todo para los iniciados. La geografía es particular: el valle se curva casi en círculo, las colinas se elevan abruptamente por tres lados, y la combinación de calor reflejado, niebla marina que penetra desde el Pacífico y suelos de granito descompuesto crea condiciones casi irrepetibles en otro lugar. El Carménère — la uva que se perdió en Francia después de la filoxera y fue redescubierta en Chile en 1994 — crece aquí con una calidad que captó la atención de la crítica internacional e hizo entender a los viñateros chilenos lo que habían tenido entre manos todo ese tiempo.

En la bodega Clos Apalta de Casa Lapostolle — una instalación por gravedad excavada en la ladera para que el vino se mueva por su propio peso en lugar de por bombas — me uní a una pequeña cata con un guía llamado Rodrigo que llevaba nueve años trabajando los viñedos y hablaba de los distintos bloques como un agricultor habla de los animales a su cargo. Este bloque es más fresco, dijo señalando al este. Este recibe primero la mañana. Sirvió un Clos Apalta que había sido guardado en bodega seis años y probé algo que claramente había estado pensando durante la mayor parte de ese tiempo, desarrollando opiniones sobre sí mismo para las que yo no estaba del todo cualificado. Tomé notas de todos modos. Algo sobre moras y grafito y un final que no parecía tener ninguna prisa en marcharse.

Las colinas alrededor de Apalta son practicables a pie en la primera hora de la mañana antes de que el calor se afiance, y las vistas desde la cresta por encima del fondo del valle son el tipo que hace entender por qué la gente elige pasar su vida haciendo algo de un trozo de tierra concreto. Las filas de vides abajo capturan la luz de forma diferente a cada ángulo del descenso. La cordillera costera al oeste se vuelve gris azulado en la neblina. Un perro me siguió desde la puerta de la bodega hasta la cumbre y de vuelta, interesado en mi presencia pero sin exigencias al respecto — lo que me pareció exactamente el nivel de compañía adecuado para ese cresta en particular.

No hay pueblo en Apalta, ni plaza, ni café. Solo las bodegas y el camino y las colinas y el silencio entre ellos. Montes también trabaja aquí — su Folly Syrah proviene de las laderas empinadas que la mayoría de la gente creía impracticables hasta que Aurelio Montes demostró lo contrario. Almorcé en una mesa de picnic fuera de su sala de catas: embutidos, buen queso, pan de Santa Cruz y una copa de Alpha M que convirtió la hora en una tarde.

Cuando ir: La vendimia en marzo y abril es cuando el valle zumba de actividad y las cuadrillas de recolectores se mueven por las filas al amanecer. Para visitar las puertas de bodega con comodidad y temperaturas más frescas, septiembre a noviembre es ideal. Llama con antelación — algunas instalaciones requieren reserva y las catas se llenan rápido durante la vendimia.