Épave de l'USS Kittiwake

Je suis descendu le long du bout de mouillage et le Kittiwake est apparu en dessous comme une masse d’ombre gris-bleu qui s’est résolue, en m’approchant, en la silhouette inconfondable d’un navire : la passerelle, les grues, les plaques de coque, le tout. Il était sur le fond depuis quinze ans quand je l’ai plongé et le corail avait fait un travail significatif pour le recouvrir — les rambardes feutrées de corail encroûtant, le revêtement de coque montrant des taches d’éponge orange profond, une grande éponge barriques poussant sur le cabestan de la plage avant comme si elle avait été placée là intentionnellement. Je me suis suspendu dans l’eau environ cinq mètres au-dessus du pont et j’ai essayé d’absorber l’échelle de la chose, ce qui nécessitait de déplacer les yeux régulièrement de la proue à la poupe pour la saisir pleinement.

L’USS Kittiwake était un navire de sauvetage de sous-marins, le plus grand de sa classe dans la Marine américaine, déclassé après des décennies de service et coulé en janvier 2011 dans un acte délibéré pour créer un récif artificiel. La préparation a impliqué de retirer tout ce qui était toxique, d’ouvrir les portes et les écoutilles pour permettre l’accès aux plongeurs, et de placer le navire droit sur le sable à environ vingt mètres d’eau juste au large de Seven Mile Beach. La logistique de tout cela est ahurissante à considérer sous l’eau, où le résultat est simplement : un très grand navire posé sur le fond dans une eau très claire, dans un endroit où on peut le plonger à des profondeurs de loisir sans rien exiger au-delà d’un brevet de plongée en eaux libres.

L’intérieur est la raison de revenir pour une deuxième plongée. Les écoutilles sont ouvertes et les coursives sont assez larges pour se déplacer confortablement avec une flottabilité adéquate — ce n’est pas une plongée de pénétration nécessitant une formation technique, elle est conçue pour l’exploration de loisir. La salle des machines en particulier a retenu mon attention : un grand espace, encore reconnaissable comme ce qu’il était, la machinerie boulonnée en place et servant maintenant de substrat pour les coraux mous et la station de nettoyage occasionnelle où de petits poissons s’occupent des plus grands avec une efficacité professionnelle. J’ai passé environ douze minutes dans la salle des machines lors de ma deuxième plongée et je suis sorti dans le couloir principal en traînant un banc de poissons de verre qui s’est dispersé quand j’ai émergé.

La vie marine sur le Kittiwake a bénéficié de quinze ans de développement de récif artificiel d’une façon mesurément différente du sable environnant. Les murènes vertes occupent les ponts inférieurs et sont assez grandes pour être légèrement alarmantes lors d’une première rencontre, bien qu’elles soient complètement habituées aux plongeurs et vous ignorent avec l’indifférence pratiquée d’animaux qui ont appris que les humains en combinaisons sont globalement inoffensifs et ennuyeux. Il y a une population résidente de grands barracudas qui stationne dans la colonne d’eau au-dessus de la poupe, ce qui est troublant la première fois qu’on remonte en surface et qu’on les trouve à hauteur des yeux.

Le snorkeling est valable aussi, bien que je sois toujours légèrement ambivalent sur le fait de le recommander sur un vrai site d’épave. La superstructure supérieure se trouve à environ cinq à dix mètres et est visible depuis la surface, et la communauté de snorkeling qui fréquente le site sur les bateaux de l’après-midi obtient une impression genuinement réelle de la taille de la chose. Mais la salle des machines et l’intérieur inférieur appartiennent aux plongeurs, et c’est une plongée qui plaide pour le brevet aussi convaincamment que tout ce que j’ai rencontré.

Quand y aller : Le Kittiwake se plonge toute l’année et la position au large signifie qu’il est abrité de la plupart des directions de vent. La visibilité est généralement à son maximum de décembre à mai. Les plongées de première heure du matin — le premier bateau qui part — offrent le meilleur accès à l’intérieur avant que le trafic de l’après-midi s’accumule sur le site.