Îles Caïmans

Les Îles Caïmans ne rentrent dans aucune des catégories mentales que j’avais pour les Caraïbes. Je suis arrivé en m’attendant à un corridor de resorts bien entretenu avec de la bonne plongée en option — ce qui n’est pas entièrement faux, mais passe à côté de la version plus étrange et plus intéressante de l’endroit. Grand Caïman est l’île la plus prospère du bassin caribéen, construite sur deux piliers qui n’ont rien à voir l’un avec l’autre : la banque offshore et les raies. Le premier a produit une capitale, George Town, qui pourrait passer pour un tronçon bien rangé de Fort Lauderdale, avec des cavistes de la taille de supermarchés et des bateaux de plongée qui appareillent à six heures et demie du matin. Le second a produit Stingray City, un banc de sable à environ quatre mètres de profondeur où les raies pastenagues se rassemblent parce que des générations de pêcheurs y vidaient leurs prises, et où les touristes se mettent aujourd’hui à l’eau pour nourrir à la main les descendants de ces premiers visiteurs. Ça semble être du zoo. Ce n’est pas le cas. Ces animaux sont sauvages, l’eau est d’une clarté improbable, et l’expérience d’avoir une raie d’un mètre d’envergure qui glisse sur vos pieds reste genuinement déstabilisante — dans le meilleur sens du terme.

Seven Mile Beach, qui longe la côte ouest de Grand Caïman, est le genre de corridor de sable blanc qui donne l’impression que les clichés caribéens méritent leur réputation. J’ai vu beaucoup de plages caribéennes et celle-ci est vraiment exceptionnelle — le sable est du corail broyé, la couleur de l’eau passe du vert menthe pâle dans les eaux peu profondes au bleu électrique au large, et le fond reste sablonneux et calme même avec une houle modérée. Ce qui m’a surpris, c’est la cuisine. Je m’attendais à des buffets de resort et à du fish and chips. Ce que j’ai trouvé, c’est une friterie de poisson locale à Camana Bay le jeudi soir, du poulet jerk fumant sur des braises de charbon, du ceviche de lambi frais servi dans sa coquille aux stands au bord des routes, et une soupe de tortue caïmanaise que j’ai goûtée dans un restaurant familial à l’est de George Town avec un goût qui ne ressemble à rien d’autre que j’ai mangé dans les Caraïbes. La population de tortues est élevée en ferme et l’éthique est compliquée, mais les saveurs — la saumure, le liquide foncé du braisage, le piment — sont propres à cet endroit et à nulle part ailleurs.

La plongée est la raison pour laquelle les amateurs sérieux des fonds marins viennent jusqu’ici. Les parois au nord de Grand Caïman tombent à plusieurs centaines de mètres à distance de nage depuis le rivage, et la visibilité dépasse régulièrement trente mètres. Je suis un plongeur modéré, pas technique, et même à des profondeurs de plongée sportive j’ai trouvé le corail ici dans de meilleures conditions que la plupart de ce que j’ai vu dans les Caraïbes. Le Kittiwake, un navire de sauvetage de sous-marins de la marine américaine coulé comme récif artificiel en 2011, repose à vingt mètres et constitue l’une des plongées sur épave les plus intéressantes que j’aie faites — assez grand pour se sentir en exploration véritable, assez peu profond pour y passer du temps à loisir.

Quand y aller : De décembre à avril, c’est la haute saison — sec, calme, l’eau à sa transparence maximale. Mai et juin sont excellents, avec moins de monde et un temps encore fiable. Le risque d’ouragan court de juillet à novembre, avec septembre et octobre les plus imprévisibles. J’y suis allé fin avril et j’ai trouvé l’endroit qui commençait à se vider après Pâques, ce qui était idéal.

Ce que la plupart des guides ratent : Ils vendent Caïman comme une destination de resort onéreuse et s’en arrêtent là. C’est cher — impossible de le nier — mais le caractère du lieu n’est pas entièrement façonné par les resorts. L’extrémité est de Grand Caïman est plus calme, moins développée, et plus caïmanaise au sens où des gens y vivent réellement plutôt qu’ils n’y servent des touristes. Les îles sœurs, Caïman Brac et Little Cayman, sont radicalement différentes — plus petites, plus tranquilles, la plongée y est sans doute encore meilleure. Si vous traitez Caïman comme des vacances à la plage, vous payez un supplément pour faire quelque chose que vous pourriez faire moins cher ailleurs. Si vous le traitez comme une destination de plongée avec une belle scène gastronomique en prime, le prix commence à avoir du sens.