Sitges

Sitges est ce que Barcelone prétend être trop occupée pour être. À quarante minutes plus bas sur la côte en train — un trajet bon marché et fréquent qui longe la mer presque tout du long — c’est une ville qui a pris la décision délibérée, sur un siècle, d’être charmante, et qui y parvient on ne sait comment sans tourner au parc à thème. L’image que tout le monde connaît est l’église de Sant Bartomeu i Santa Tecla, une masse de pierre fauve dressée sur une pointe rocheuse juste au-dessus de la Méditerranée, les ruelles blanchies de la vieille ville s’entassant derrière elle et les plages dévalant de part et d’autre. Nous sommes arrivés par une lumineuse matinée de printemps, alors que Barcelone nous avait paru surchauffée et envahie, et à l’instant où nous sommes descendus du train dans l’air plus léger et plus libre de Sitges, nous nous sommes tous deux détendus sans en parler.

La vieille ville et les peintres

Derrière le front de mer, le vieux quartier est un enchevêtrement d’étroites rues blanches, de balcons en fer forgé dégoulinant de bougainvilliers, et de ces petites places où l’on s’assied pour un café et où l’on repart une heure plus tard. Sitges est une ville d’artistes depuis la fin du XIXe siècle, lorsque le peintre Santiago Rusiñol s’y installa et fit du lieu un foyer du modernisme catalan, et cet héritage bohème la parfume encore — galeries, deux musées véritablement bons dans d’anciennes demeures, et une atmosphère générale de ville qui prend la beauté au sérieux sans en faire des manières. Nous avons passé une heure heureuse au Cau Ferrat, la maison même de Rusiñol bourrée de ses collections, où deux tableaux du Greco sont accrochés presque négligemment parmi le fer forgé et les carreaux bleus, comme si quelqu’un les avait simplement aimés et les avait mis au mur.

Une ville qui sait s’amuser

Ce que j’ai le plus aimé à Sitges, pourtant, est plus difficile à photographier : c’est un lieu entièrement dépourvu d’anxiété face au plaisir. C’est depuis des décennies une ville célèbre pour son ouverture, accueillante pour la communauté gay et amoureuse de la fête, hôte d’un Carnaval déchaîné et d’un festival de cinéma, et même un jour de semaine ordinaire au printemps, un courant de bonne humeur parcourait les cafés et la promenade du bord de mer. Nous avons mangé un riz aux fruits de mer à une table sur le front, regardé défiler une parade de chiens, de patineurs et de retraités impossiblement chics, et Lia a déclaré que c’était l’endroit où elle s’était sentie le plus détendue en Espagne. Les plages elles-mêmes sont propres, dorées, et juste au pied de la ville : on peut passer la matinée dans un musée, se baigner avant le déjeuner, et ne jamais marcher plus de dix minutes. Il y a quelque chose de presque suspect dans la facilité avec laquelle Sitges rend tout simple, jusqu’à ce qu’on accepte que certaines villes sont tout bonnement douées pour cela.

Quand y aller : La fin du printemps et le début de l’automne — mai, juin, septembre — sont le moment idéal, avec une mer chaude, une chaleur agréable et le pire des foules estivales de part et d’autre. Juillet et août sont chauds, bondés et chers, même si l’énergie est indéniable si c’est ce que vous recherchez. Février apporte le célèbre Carnaval, l’un des plus animés d’Espagne, et octobre le festival de cinéma ; les deux transforment la ville et méritent d’être planifiés ou délibérément évités, selon entièrement votre tempérament. Venez en train depuis Barcelone et épargnez-vous tout le calvaire du stationnement.