Vallée Chacabuco

L’entrée dans le Parc National Patagonia s’est annoncée par quelque chose de subtil : la clôture s’est arrêtée. Après des heures à conduire sur du gravier le long d’estancias enfilées de barbelés, il y avait un portail puis de la terre ouverte où la terre était simplement autorisée à être elle-même. Tompkins Conservation — la fondation créée par le fondateur de The North Face et sa femme — a acheté l’Estancia Valle Chacabuco en 2004 et a passé des années à retirer les clôtures, à éliminer les espèces envahissantes, et à laisser les guanacos, les huemuls et les pumas se débrouiller. Le résultat, intégré au système de parcs nationaux chiliens en 2018, est l’une des expériences de rewilding les plus remarquables que j’aie jamais parcourues.

Je suis arrivé au lodge — l’ancienne maison de l’estancia, convertie avec suffisamment de retenue pour honorer ce qu’elle avait été — et je me suis inscrit auprès d’une gardienne qui m’a donné une carte plastifiée et le genre de conseil pratique qui vient d’une connaissance réelle du paysage plutôt que d’une brochure récitée. « Les guanacos sont près de la rivière ce matin, » a-t-elle dit. « Si vous y allez avant dix heures vous en verrez probablement cinquante. » Elle avait raison. Je suis sorti marcher avant le petit-déjeuner et j’ai trouvé un troupeau d’environ quatre-vingts animaux debout dans la lumière matinale avec la posture désinvolte d’animaux qui ont récemment rappelé qu’ils possèdent cette vallée.

Le paysage ici est différent du pays forestier plus au nord. La Vallée Chacabuco est de la steppe — prairie et garrigues balayées par le vent, ponctuées de rivières dévalant des montagnes à l’est. Le ciel est immense d’une façon qu’il n’est pas dans le pays des fjords, et le vent est constant et physique, le genre qui s’appuie sur vous. Les pics de la sierra del Avellano s’élèvent au sud-est avec une dentelure qui semble conçue, impossiblement précise. Marcher les sentiers ici ressemble plus au désert de haute altitude qu’à la forêt patagonienne, et la faune est d’autant plus visible : des condors au-dessus, des flamants dans les zones humides, et l’occasionnel huemul — le cerf natif menacé du Chili — debout dans les saules avec une expression de légère dignité offensée.

J’ai passé deux nuits au lodge du parc, ce qui est la durée juste pour faire les circuits principaux sans se presser. Le sentier vers la Laguna Verde monte à travers la forêt de hêtres jusqu’à un terrain ouvert au-dessus de la ligne des arbres, et depuis la crête la vallée s’ouvre dans les deux directions simultanément — au nord vers le corridor de la rivière Cochrane, au sud vers le Baker. Le vent là-bas était suffisamment fort pour nécessiter un effort conscient pour marcher contre lui, et je me suis retourné pour me reposer et j’ai regardé un condor travailler la thermique au-dessus de la crête sans un seul battement d’aile pendant quatre minutes. Je l’ai chronométré parce que je ne voulais pas l’oublier.

Ce qui me touche dans le Parc National Patagonia, au-delà du paysage, c’est son argument : que la terre peut être achetée puis défaite, que les clôtures peuvent être démontées, que les écosystèmes ont assez de résilience pour vous surprendre si on leur donne une chance raisonnable. Après un siècle d’élevage industriel qui avait dépouillé cette vallée jusqu’au sol nu, la prairie est revenue. Les animaux sont revenus. Le projet n’est pas terminé et ne le sera probablement jamais, mais la direction semble honnête.

Quand y aller : De novembre à mars. Le parc fonctionne toute l’année mais l’hiver ferme certains sentiers et le lodge réduit son programme. Janvier et février sont les plus fréquentés et peuvent être animés ; novembre est exceptionnel — les guanacos avec leurs petits, le parc vert des pluies printanières, et la lumière qui dure jusqu’à presque dix heures du soir.