Le village de Banff

Banff est l’endroit le plus étrange qui soit : un vrai village — avec une épicerie, des dentistes, un McDonald’s, une très bonne fromagerie — qui existe entièrement à l’intérieur d’un parc national, à portée d’oreille d’élans, de grizzlis et du genre de météo de montagne qui peut transformer un après-midi ensoleillé en blizzard en quarante minutes. L’adaptation prend un jour. Après ça, la présence du mont Rundle qui domine la rue principale commence à sembler moins un décor et plus un voisin dont vous pouvez voir l’allée depuis votre fenêtre.

L’avenue Banff court du nord au sud à travers le centre du village et en été elle est vraiment, complètement bondée — la circulation piétonne a la densité d’un marché de Noël européen, sauf que tout le monde porte des chaussures de randonnée et tient une gourde Nalgene. Les boutiques vont du matériel de plein air sérieux aux peluches d’ours souvenirs, et les restaurants couvrent un spectre allant des pièges à touristes oubliables aux très bons endroits. La boutique de crèmes glacées Cows sur la rue principale sert des parfums comme Avalanche et Sticky Toffee Pudding depuis des décennies. Le Centre Banff pour les Arts et la Créativité se trouve sur la colline au-dessus du village, accueillant des résidences et des spectacles qui n’ont rien à voir avec le tourisme et tout à voir avec l’étrange inspiration que ce paysage génère chez les personnes qui y passent du temps. Je suis allé à un concert de quatuor à cordes là-bas un soir et j’ai marché jusqu’chez moi ensuite sous un ciel qui avait plus d’étoiles que je ne pensais que le ciel en avait la place.

Les sources thermales supérieures se trouvent au-dessus du village au bout de Mountain Avenue, une piscine thermale extérieure alimentée par des sources d’eau chaude naturelles avec vue sur les parois montagneuses de trois côtés. Tremper dans une eau chaude sulfureuse pendant que la neige repose sur les pics à trente mètres au-dessus de votre tête est un plaisir spécifique que je recommande sans réserve. L’eau sent légèrement les œufs et la température est calibrée exactement à la température à laquelle on perd la notion du temps. J’y suis resté plus longtemps que prévu à chaque visite.

La rivière Bow coule le long du bord sud-est du village, et la promenade sur ses rives tôt le matin, quand les élans sont encore dans les prairies et que la lumière arrive de côté à travers les peupliers, est entièrement exempte de l’énergie de la rue principale. Un grand héron bleu se tenait dans les eaux peu profondes un matin d’octobre, immobile, pendant que deux élans mâles broutaient à trente mètres et qu’un corbeau travaillait dans un sac poubelle que quelqu’un avait laissé. Les Rocheuses sont extraordinaires en échelle, mais ce sont des moments comme ceux-ci — petits, spécifiques, étrangement domestiques — dont je me souviens le plus clairement.

Quand y aller : Septembre à début octobre pour le meilleur équilibre entre routes ouvertes, foules décroissantes et lumière dorée froide. L’hiver (décembre-mars) apporte une vraie culture du ski — les domaines de Banff Sunshine et Lake Louise sont de classe mondiale — et un calme que le village ne connaît à aucune autre saison. Évitez le week-end de la Fête du Canada et le long week-end d’août à moins que les foules vous dynamisent plutôt qu’elles ne vous épuisent.