Parc national Yoho

Le parc national Yoho se trouve juste de l’autre côté de la ligne de partage des eaux par rapport à Banff, assez petit pour qu’on puisse plausiblement en voir les sites principaux en une seule longue journée, et je le dis comme un compliment plutôt qu’un reproche — c’est un parc qui ne vous fait pas perdre de temps pour arriver à l’essentiel. J’y suis entré par la Transcanadienne depuis le côté albertain, et vingt minutes à peine après avoir franchi la frontière de la Colombie-Britannique, je me trouvais au pied des chutes Takakkaw, à regarder l’eau tomber de 254 mètres depuis une vallée glaciaire suspendue au-dessus, les embruns m’atteignant à une bonne centaine de mètres de l’endroit où la chute frappe réellement la roche. « Yoho » est une exclamation crie d’émerveillement, et c’est, chose rafraîchissante, un nom parfaitement fidèle à la réalité.

Un fond marin ancien, fendu au grand jour

La revendication la plus profonde du parc à l’importance, cependant, n’est visible depuis aucune route. Le Schiste de Burgess, en haute altitude alpine au-dessus de Field, est l’un des sites fossilifères les plus importants de la planète — un fond marin vieux de 508 millions d’années qui a préservé des créatures cambriennes à corps mou avec un détail extraordinaire, le genre de spécimens qui ont redéfini la façon dont les scientifiques comprennent l’explosion précoce de la vie animale. On ne peut pas simplement s’y promener ; l’accès est réservé à des randonnées guidées organisées par la Yoho-Burgess Shale Geoscience Foundation, une journée exigeante qui gagne beaucoup d’altitude avant de récompenser par des dalles de roche contenant des créatures qui ne ressemblent à rien de vivant aujourd’hui, tout en franges molles et yeux improbables. J’ai fait l’une de ces randonnées avec un guide qui avait passé deux décennies à étudier le site et qui parlait de trilobites vieux d’un demi-milliard d’années avec la tendresse précise habituellement réservée à la famille.

Le lac Emerald et un chemin de fer qui ne devrait pas fonctionner

Le lac Emerald, plus bas et accessible par un court trajet en voiture, est la réponse du parc au lac Louise — plus petit, moins fréquenté, et sans doute tout aussi remarquablement coloré, encerclé par la chaîne President et assez calme tôt le matin pour que le reflet reste presque parfaitement immobile. Mais le détail qui m’est resté le plus longtemps, ce sont les tunnels en spirale, une paire de tunnels percés directement à travers le mont Cathedral et le mont Ogden en 1909 pour résoudre une pente ferroviaire impossible — les trains décrivent littéralement une spirale à travers la montagne, passant sous puis au-dessus de leur propre voie, pour gagner de l’altitude assez progressivement pour que les locomotives de l’époque puissent y arriver. Debout au point de vue, à regarder un train de marchandises long d’un kilomètre et demi disparaître dans l’entrée d’un tunnel pour ne réapparaître, quelques minutes plus tard, que d’un portail situé juste au-dessus de l’endroit où il était entré, c’est l’un de ces ouvrages d’ingénierie qui m’ont fait m’arrêter net et simplement regarder, sans autre motivation qu’un véritable émerveillement technique.

Field elle-même, le minuscule village du parc, n’est guère plus qu’une épicerie générale, un centre d’accueil des visiteurs et une poignée de maisons nichées contre la paroi de la vallée, ce qui correspond parfaitement au caractère du parc dans son ensemble — Yoho n’a pas besoin d’être grand pour être extraordinaire.

Quand y aller : De fin juin à septembre pour les randonnées du Schiste de Burgess (l’accès aux sentiers sans neige est essentiel) et pour les chutes Takakkaw à leur plein volume de fonte glaciaire. Juillet offre le débit le plus complet aux chutes.