Manitoulin Island

Le traversier depuis Tobermory prend environ deux heures pour franchir la baie Georgienne, et j’en ai passé la majeure partie sur le pont parce que l’eau n’arrêtait pas de changer de couleur — gris acier, puis un étrange vert jade en entrant dans le North Channel. Manitoulin ne s’annonce pas comme le font beaucoup d’icônes canadiennes. Il n’y a pas une seule image de carte postale. C’est une île basse et boisée, à peu près de la taille du Luxembourg, posée dans le lac Huron, et qui se trouve être la plus grande île d’eau douce de la planète — un de ces faits qui sonnent comme une anecdote jusqu’à ce qu’on la traverse en voiture et que la route n’en finisse pas.

Ce qui m’a d’abord frappé, c’est à quel point l’endroit se sent autochtone, non pas comme une pièce de musée mais comme une réalité vivante et quotidienne. Six des huit communautés des Premières Nations de l’île sont Anishinaabe, et Wikwemikong — le seul territoire autochtone non cédé du Canada, c’est-à-dire qu’aucun traité ne l’a jamais aliéné — se trouve à l’extrémité orientale de l’île. Je suis arrivé, par pur hasard de calendrier, pendant le Pow Wow annuel de Wikwemikong, et je suis resté trois heures debout au bord du cercle de danse à observer des tenues cérémonielles pour lesquelles je n’avais aucun vocabulaire adéquat, et des tambours qui semblaient remettre quelque chose à zéro dans ma poitrine. Personne ne faisait de démonstration d’accueil envers les visiteurs de façon théâtrale ; on payait son entrée, on trouvait une place, et on se laissait absorber.

Les chutes Bridal Veil et le Circle Trail

Les chutes Bridal Veil, près de Kagawong, sont l’autre halte que tout le monde mentionne, et elle le mérite — une cascade modeste, en forme de rideau, derrière laquelle on peut effectivement marcher, l’embrun froid frappant le visage par un après-midi chaud de juillet, des enfants du camping voisin faisant exactement ce que je voulais faire, à savoir sauter juste en dessous. Je suis ensuite parti avec un guide du Great Spirit Circle Trail, une entreprise touristique appartenant à des Autochtones qui organise des excursions en canoë et des balades contées à travers l’île, et il m’a montré des plantes que sa grand-mère utilisait comme remèdes, le long d’un sentier devant lequel je serais passé sans les voir. Cela a complètement redéfini l’île à mes yeux — moins une retraite en pays de lacs, davantage un lieu entretenant une relation continue de quinze mille ans avec cette terre, que le tourisme a à peine effleurée.

Quand y aller : Début août pour le Pow Wow de Wikwemikong, l’un des plus grands en Ontario. De juin à septembre pour la traversée en traversier et la baignade ; l’île ferme pratiquement en plein hiver quand le traversier cesse de circuler.