Fredericton
"Une capitale dont la population tiendrait dans un seul quartier de Montréal, et je le dis comme un immense compliment."
La capitale fluviale et paisible du Nouveau-Brunswick, où le patrimoine loyaliste, une galerie d'art de classe mondiale et le large fleuve Saint-Jean font de cette ville la plus sous-estimée du Canada.
Fredericton n’essaie de convaincre de rien, ce qui, après des semaines à naviguer entre les villes touristiques plus insistantes du Québec, faisait l’effet d’un véritable soulagement. La capitale du Nouveau-Brunswick se trouve sur un large méandre du fleuve Saint-Jean, un fleuve si tranquille et si large au centre-ville qu’il donne à peine l’impression de couler, et tout le centre-ville semble organisé autour du simple fait d’être à côté de lui — un sentier riverain, quelques bancs éparpillés, des étudiants de l’Université du Nouveau-Brunswick traversant la place Officers’ Square en direction de quelque chose de moins important que là où ils préféreraient être. J’ai parcouru toute la longueur du centre-ville en moins de vingt minutes et j’ai quand même continué à ralentir, parce que rien ici, dans le rythme, ne récompense la précipitation.
Les racines loyalistes de la ville sont encore visibles si l’on sait où regarder. Fondée par des loyalistes de l’Empire uni ayant fui la Révolution américaine et choisi cet emplacement précisément parce qu’il était défendable et à l’intérieur des terres, Fredericton conserve une disposition formelle, légèrement militaire, autour de l’ancien quartier de la Garnison — terrains de parade, quartiers d’officiers, une relève de la garde en été exécutée par des étudiants universitaires en uniforme d’époque, que j’ai regardée avec la confusion douce et agréable de ne pas savoir à quel point prendre la chose au sérieux.
La surprise Beaverbrook
Rien ne m’avait préparé à la Beaverbrook Art Gallery. Qu’une ville de cette taille possède un musée avec de véritables œuvres de Salvador Dalí et Lucian Freud en exposition permanente ressemblait presque à une farce, jusqu’à ce que j’apprenne l’histoire : Lord Beaverbrook, le baron de la presse né au Nouveau-Brunswick devenu l’une des figures médiatiques les plus puissantes de Grande-Bretagne, a reversé une part considérable de sa fortune et de sa collection d’art personnelle à sa province natale, et la galerie qu’il a fondée en 1959 dépasse largement le poids de la ville. J’ai passé près de deux heures dans un musée pour lequel j’avais prévu quarante minutes, debout devant l’immense « Santiago El Grande » de Dalí plus longtemps que je n’oserais l’admettre à la plupart des gens.
Une ville qui ne joue pas de rôle
Ce que j’ai le plus apprécié, au final, c’est à quel point Fredericton essaie peu d’être autre chose que ce qu’elle est — une petite capitale provinciale calme, avec de bon café, un marché fermier le samedi qui remplit le bâtiment Boyce Market de produits d’érable néo-brunswickois et de crosses de fougère en saison, et un fleuve que les gens utilisent réellement plutôt que de simplement photographier. Ce n’est pas un endroit qui exige une semaine ; c’est un endroit qui récompense une journée et demie tranquille passée à marcher sans agenda.
Quand y aller : De la fin du printemps au début de l’automne pour les sentiers riverains et le marché du samedi à leur meilleur ; juin apporte la saison des crosses de fougère, une délicatesse typiquement néo-brunswickoise qui vaut la peine de planifier une visite autour d’elle.