Cape Breton Island

J’ai parcouru le Cabot Trail dans le sens antihoraire, la direction que les habitants de Chéticamp jugeaient impérative — l’océan du côté de la voiture où l’on est assis, pas du côté de la glissière de sécurité — et dès la deuxième heure, j’ai compris pourquoi on évoque cette boucle spontanément dans les conversations sur les plus belles routes du monde. Deux cent quatre-vingt-dix-huit kilomètres qui encerclent les Highlands du Cap-Breton, grimpant à travers la forêt boréale jusqu’à des points de vue en plateau, redescendant vers des anses de pêche peintes dans une palette de couleurs qui paraît fictive en photo et qui, en vrai, semble presque sobre. Je me suis arrêté si souvent pour admirer les points de vue qu’un trajet estimé à cinq heures par Google m’a pris presque une journée entière, et je ne regrette pas un seul arrêt.

Mais ce qui m’a surpris plus encore que le paysage, c’est le nombre de cultures distinctes que l’île superpose sans qu’aucune ne domine les autres. Les Mi’kmaq étaient là les premiers, et leurs toponymes — Chéticamp lui-même viendrait d’une racine mi’kmaq ou acadienne ancienne, selon à qui l’on demande — dessinent encore la carte de l’île. Des communautés acadiennes francophones se sont installées sur la côte ouest après que la Déportation a dispersé leurs ancêtres du continent, et Chéticamp fonctionne aujourd’hui encore en français comme langue vivante du quotidien, pas comme vitrine patrimoniale ; j’ai commandé mon dîner en français et la serveuse a changé de langue sans même ciller. Et des Highlanders écossais, chassés de leurs propres terres aux dix-huitième et dix-neuvième siècles, se sont réinstallés dans l’intérieur et sur la côte est du Cap-Breton si massivement que le gaélique y a survécu des décennies après s’être éteint en Écosse même.

Une kitchen party à Judique

Cette couche gaélique n’a rien d’une pièce de musée — c’est un mardi soir au Celtic Music Interpretive Centre de Judique, où je suis tombé par hasard sur une session live et ai trouvé une salle d’une quarantaine de personnes, certaines âgées, d’autres enfants, tapant toutes dans leurs mains pendant qu’un violoneux et un pianiste enchaînaient des reels joués sur cette île depuis les années 1800. Une femme assise à côté de moi m’a expliqué qu’il s’agissait d’une « kitchen party », la tradition informelle du Cap-Breton qui consiste à se rassembler autour de la musique comme d’autres cultures se rassemblent autour d’un repas, et que sa grand-mère lui avait appris exactement les pas de danse que les adolescents en train d’exécuter devant nous. J’ai assisté à des fest-noz en Bretagne, qui revendiquent une tradition populaire tout aussi ininterrompue, et la kitchen party de Judique a soutenu la comparaison sans la moindre gêne.

La forteresse de Louisbourg

Sur le versant est de l’île, la forteresse de Louisbourg est une reconstitution si poussée qu’elle m’a désorienté pendant les dix premières minutes — des interprètes costumés restant dans leur personnage de soldats et marchands coloniaux français des années 1740, des canons, une boulangerie en activité produisant du pain d’époque, le tout reconstruit sur les ruines mêmes de ce qui fut jadis une importante ville-forteresse française, avant que les Britanniques ne la détruisent à deux reprises. C’est la plus grande reconstitution historique d’Amérique du Nord, et franchir ses portes ressemblait moins à une visite de musée qu’à un voyage dans le temps particulièrement élaboré et convaincant, jusqu’à cet interprète qui a refusé de reconnaître l’existence de mon téléphone-appareil photo.

Quand y aller : fin septembre et début octobre pour les couleurs d’automne du Cabot Trail, quand les érables s’embrasent face à l’océan et que la foule estivale se raréfie nettement. Les mois d’été offrent la meilleure météo pour randonner sur le Skyline Trail et le calendrier le plus riche en événements de musique celtique à travers l’île.