Cape Breton Island

Conduje el Cabot Trail en sentido antihorario, dirección que los locales de Chéticamp insistían era la correcta — el lado del océano quedaba en tu lado del coche, no en el del guardarraíl — y hacia la segunda hora entendí por qué la gente menciona esta ruta sin que nadie se lo pida cuando se habla de las grandes carreteras del mundo. Doscientos noventa y ocho kilómetros rodeando las Cape Breton Highlands, subiendo por bosque boreal hasta miradores de meseta, bajando de nuevo a calas de pescadores pintadas con una paleta de colores que en las fotos parece de ficción y que en persona resulta, de algún modo, comedida. Paré tantas veces en los miradores que un trayecto que Google calculaba en cinco horas me llevó casi todo el día, y no me arrepiento de ni una sola parada.

Lo que más me sorprendió, más incluso que el paisaje, fue cuántas culturas distintas se superponen en la isla sin que ninguna domine sobre las demás. Los mi’kmaq estuvieron aquí primero, y sus topónimos — Chéticamp en sí deriva de una raíz mi’kmaq o acadiana temprana, según a quién se le pregunte — todavía marcan el mapa de la isla. Comunidades francesas acadianas se asentaron en la costa oeste después de que la Expulsión dispersara a sus antepasados desde tierra firme, y Chéticamp hoy sigue funcionando en francés como lengua viva del día a día, no como una exhibición patrimonial; pedí la cena en francés y la camarera cambió de idioma sin pestañear. Y los highlanders escoceses, desalojados de sus propias tierras en los siglos XVIII y XIX, se reasentaron en el interior y la costa este de Cape Breton con tal intensidad que el gaélico sobrevivió aquí décadas después de haberse apagado en la propia Escocia.

Una kitchen party en Judique

Esa capa gaélica no es una pieza de museo — es un martes por la noche en el Celtic Music Interpretive Centre de Judique, donde me topé con una sesión en directo y encontré una sala de unas cuarenta personas, algunas mayores, algunas niños, todas dando palmas mientras un violinista y un pianista se abrían paso por reels que se tocan en esta isla desde el siglo XIX. Una mujer sentada a mi lado me explicó que aquello era una “kitchen party”, la tradición informal de Cape Breton de reunirse en torno a la música tal como otras culturas se reúnen en torno a una comida, y que su abuela le había enseñado los pasos exactos del baile que los adolescentes de delante estaban haciendo en ese momento. He estado en fest-noz en Bretaña, que reivindica una tradición folclórica igualmente ininterrumpida, y la kitchen party de Judique aguantó bien la comparación, sin ningún tipo de artificiosidad.

La fortaleza de Louisbourg

En el lado este de la isla, la Fortress of Louisbourg es una reconstrucción tan minuciosa que me desorientó los primeros diez minutos — intérpretes disfrazados que se mantienen en su papel de soldados y comerciantes de la colonia francesa de 1740, cañones, una panadería en funcionamiento que produce pan de época, todo reconstruido sobre las ruinas reales de lo que fue una gran ciudad-fortaleza francesa antes de que los británicos la destruyeran dos veces. Es la mayor reconstrucción histórica de Norteamérica, y cruzar sus puertas se sintió menos como visitar un museo y más como un viaje en el tiempo muy elaborado y muy convincente, hasta el punto de que el intérprete se negó a reconocer que existiera la cámara de mi teléfono.

Cuándo ir: a finales de septiembre y principios de octubre para ver los colores otoñales del Cabot Trail, cuando los arces se encienden frente al océano y las multitudes veraniegas se reducen considerablemente. Los meses de verano traen el mejor tiempo para hacer el Skyline Trail y la agenda más completa de eventos de música celta en toda la isla.