Calgary

J’ai atterri à Calgary en juillet, ce qui s’est révélé soit un timing parfait, soit un timing catastrophique selon votre appétit pour les chapeaux de cowboy — c’était la semaine du Stampede, et toute la ville avait, du jour au lendemain, enfilé sa tenue western. Des banquiers en Stetson. Des chauffeurs de bus en cravate lacet. Un centre-ville bâti sur l’argent du pétrole, des tours de verre empilées contre les contreforts, jouant soudain le jeu d’un rodéo lancé en 1912 et qui n’a jamais une seule fois envisagé de se calmer. Je suis allé sur le site du Stampede en m’attendant à un piège à touristes et j’en suis reparti après avoir assisté à une course de chariots bâchés, qui ressemble essentiellement à une course de destruction avec des chevaux, et après avoir mangé un truc frit que je n’ai jamais réussi à identifier.

La ville elle-même, une fois les chapeaux rangés, révèle un caractère plus discret. Calgary se trouve à l’altitude où les prairies commencent à se replier dans les contreforts des Rocheuses, et par temps clair on aperçoit les montagnes depuis le centre-ville, un rappel qu’il s’agit véritablement d’une ville-porte — la plupart des gens de passage se dirigent vers Banff, à quatre-vingt-dix minutes à l’ouest, et traitent Calgary comme une escale plutôt qu’une destination. C’est sous-estimer la ville.

Les sentiers de la rivière et la silhouette du boom et du déclin

Le réseau de sentiers de la rivière Bow est ce qui m’a réellement conquis — plus de huit cents kilomètres de pistes pavées serpentant le long des rivières Bow et Elbow à travers la ville, utilisées aussi bien par des cyclistes sérieux que des familles avec poussettes que par l’inévitable coyote trottinant le long de la berge au crépuscule. J’ai loué un vélo près de Prince’s Island Park et j’ai roulé deux heures sans jamais quitter les espaces verts, les tours du centre-ville toujours visibles mais jamais envahissantes. Peu de villes nord-américaines ont intégré autant de front de rivière accessible au cœur de leur centre-ville.

La silhouette de Calgary raconte sa propre histoire de l’économie pétrolière albertaine — les booms des années soixante-dix, quatre-vingt et deux mille ont chacun laissé une tour plus haute, et la Bow, achevée en 2012, domine encore la plupart des perspectives. Parlez à n’importe qui ayant vécu ici plus d’une décennie et vous obtiendrez, sans même le demander, tout un historique de licenciements et de reprises lié au prix du brut, raconté avec l’humour résigné de gens ayant vu le cycle se répéter assez de fois pour ne plus s’en étonner. La scène culinaire est discrètement devenue l’une des meilleures de l’ouest canadien, portée par cet argent du boom — du bœuf albertain bien préparé, et une densité de brasseries artisanales qui rivalise avec des villes deux fois plus grandes.

Quand y aller : Début juillet pour le Calgary Stampede si vous voulez le spectacle complet — réservez un hébergement plusieurs mois à l’avance. Mai, juin et septembre pour une ville plus tranquille avec un accès facile aux montagnes et sans le trafic du rodéo.