Cabot Trail

Je tiens à être clair sur ce qu’est réellement le Cabot Trail, parce que j’y suis allé sans trop de détails et j’en suis reparti avec des opinions bien arrêtées : c’est une route en boucle de 298 kilomètres qui encercle les Cape Breton Highlands au nord de la Nouvelle-Écosse, et elle vous fait traverser le genre de terrain — falaises côtières, virages en épingle, apparitions soudaines du golfe du Saint-Laurent des centaines de mètres plus bas — qui vous fait serrer le volant un peu plus fort tout en essayant de regarder le paysage. J’ai loué une voiture à Baddeck et je me suis donné deux jours complets pour la boucle, ce qu’on m’avait dit être largement suffisant. Ça ne l’était pas. Je me suis arrêté sans arrêt.

La route a été construite dans les années 1930, en grande partie à la main et avec des mulets, taillée dans un littoral qui, visiblement, ne voulait pas d’une route à cet endroit, et on sent cet entêtement dans chaque épingle à cheveux autour de French Mountain et de MacKenzie Mountain. En la parcourant dans le sens antihoraire, la montée depuis Pleasant Bay grimpe si abruptement et si près du bord de la falaise que je me suis surpris à rire nerveusement dans un virage en épingle avec rien d’autre que le golfe du Saint-Laurent de l’autre côté de la glissière de sécurité — s’il y en avait une. Ce n’est pas une route pour les distraits, ni pour les lendemains de veille difficiles.

Le Skyline Trail et les orignaux

Le meilleur arrêt de toute la boucle est sans conteste le Skyline Trail, une randonnée qui commence sans prétention dans une forêt boréale rabougrie — les arbres deviennent de plus en plus courts et tordus par le vent au fur et à mesure qu’on avance, victimes de l’air salin venu du golfe — avant de déboucher sur une passerelle qui s’avance au-dessus d’une falaise avec 300 mètres de vide jusqu’à l’eau. J’y suis allé à l’heure dorée, sur les conseils d’une femme au centre des visiteurs, et la passerelle était bondée mais silencieuse, tout le monde regardait simplement le soleil plonger dans l’océan derrière le cap. Sur le chemin du retour, un orignal a traversé le sentier à une vingtaine de mètres devant moi, absolument indifférent, et a continué à brouter dans les broussailles pendant qu’une dizaine d’entre nous restions figés, téléphone à la main. Le parc national des Hautes-Terres-du-Cap-Breton abrite l’une des populations d’orignaux les plus saines des provinces atlantiques, et on vous prévient qu’il faut s’attendre à en croiser, mais rien ne vous prépare vraiment à voir à quel point ils sont énormes, avec autant de nonchalance, de près.

Ingonish et les criques de pêcheurs

La moitié est de la boucle, à travers Ingonish et jusqu’au village de pêcheurs de Neil’s Harbour, échange le spectacle des hautes terres contre quelque chose de plus doux — de petites criques avec des bateaux de pêche au homard en activité, un phare qui fait aussi office de stand de crème glacée, et le genre de chaudrée de fruits de mer sans prétention qui a bien meilleur goût servie depuis une cabane avec vue sur le port. Je me suis arrêté à Neil’s Harbour pour déjeuner et j’y suis resté une heure de plus que prévu, à regarder les bateaux rentrer, ce qui est à peu près la bonne façon de vivre ce tronçon de la route.

Quand y aller : fin septembre à début octobre pour les couleurs d’automne dans les Highlands — les feuillus tournent en premier, la route devient franchement spectaculaire, et les foules de l’été sont déjà rentrées chez elles.