Monte Camerún
"Desde el borde del cráter a primera luz podía ver el océano. Mis piernas aún no me habían perdonado, pero mis ojos estaban agradecidos."
El ascenso al Monte Camerún comienza en Buea, un pueblo pequeño situado a unos 900 metros en las estribaciones volcánicas que fue la capital colonial alemana de Kamerun. El día que empecé la subida, la montaña estaba completamente oculta entre nubes: podía sentirla encima de mí más que verla, un enorme peso de geología presionando hacia abajo a través de la niebla. Mi guía, un hombre llamado Lawrence que había hecho la subida más de doscientas veces y llevaba zapatillas normales mientras yo había investigado cuidadosamente mis botas de montaña, marcó un ritmo que me costó igualar a través de las primeras horas de selva montañosa. Los árboles allí son densos y altos, cubiertos de musgo, y el camino a veces es más barro que sendero, cortado en el suelo volcánico en canales profundos por años de lluvia y pisadas.
El bosque se acaba alrededor de los 2.000 metros, reemplazado primero por brezal y luego por algo más extraño: una zona de groundsels gigantes y lobelias, la misma flora bizarra de alta altitud que encuentras en el Kilimanjaro, plantas que parecen diseñadas por alguien que solo había leído descripciones de plantas sin haberlas visto nunca. El viento arrecia a esta altitud y la temperatura baja rápidamente. Me detuve en la Cabaña Uno, donde Lawrence tenía un fuego encendido en minutos y sacó un termo de té dulce de su mochila mientras yo intentaba recordar por qué había pensado que esto era buena idea. La respuesta llegó a los 3.000 metros, cuando subimos a través de la base de las nubes hacia un corredor de aire despejado y me di la vuelta para encontrar el Atlántico brillando debajo, la costa del Golfo de Guinea extendiéndose hasta el horizonte, Limbe como un pequeño conjunto de calles y puerto muy abajo.
La zona de la cumbre es volcánica y desnuda: coladas de lava de erupciones recientes —la última significativa fue en 2000— han dejado franjas de roca oscura cortando la vegetación más antigua, y el propio cráter es una combinación surrealista de lava de bordes afilados y parches de hierba amarillenta. Llegué al borde al amanecer el segundo día después de acampar en la Cabaña Dos, y la vista en todas direcciones —océano al suroeste, las tierras altas y valles de Camerún extendiéndose al este y norte, el bosque de la Cuenca del Congo como una línea oscura a lo lejos— era del tipo que te hace sentir al mismo tiempo muy pequeño y muy despierto. Lawrence me contó que la montaña es considerada sagrada por el pueblo Bakweri, que la llama Mongo ma Ndemi, y que la costumbre local antes de ascender es hacer una ofrenda en una roca específica cerca de Buea. Él lo había hecho por mí cuando yo no miraba.
El propio Buea, donde comienzas y terminas la subida, merece un día propio: un pueblo pequeño con aire de reserva gubernamental, calles anchas, las ruinas de la residencia de un gobernador alemán, y un mercado donde los productos de las tierras altas —aguacates, tomates, cebolletas— son los más frescos que encontré en todo Camerún. Bajar de la cumbre a Buea en un solo día es posible pero agotador. Mis piernas se quejaron durante casi una semana.
Cuando ir: De noviembre a febrero es la estación seca principal y la ventana más segura para la subida. La parte superior de la montaña puede estar nublada y lluviosa en cualquier época del año, pero las condiciones son más fiables en los meses secos. La famosa Carrera de la Esperanza anual —una extenuante competición en que los atletas corren hasta la cumbre y vuelven— tiene lugar en febrero. No es aconsejable intentar llegar a la cumbre sin un guía registrado de la Organización de Ecoturismo del Monte Camerún; el sendero no siempre es obvio y el terreno volcánico por encima de las nubes puede desorientar.