Foumban

Je suis venu à Foumban en m’attendant à une pièce de musée et j’y ai trouvé quelque chose de considérablement plus vivant. Le royaume bamoum existe dans les hautes terres occidentales depuis près de six cents ans, et le palais du sultan qui ancre le centre de la ville — une structure de murs en terre cuite peinte, de portes en bois sculpté et de tours étagées qui semble référencer l’architecture islamique du nord tout en restant entièrement elle-même — n’est pas un site patrimonial. C’est un siège actif d’autorité politique et spirituelle, et le matin où je suis arrivé, il y avait des pétitionnaires qui attendaient dans la cour d’une manière qui rendait évident que les fonctions administratives du palais n’ont pas été suspendues par le regard touristique.

Le musée du palais à l’intérieur abrite l’une des collections d’objets royaux les plus remarquables que j’aie rencontrées hors des grandes capitales africaines. Il y a des bronzes bamoum coulés avec une sophistication technique qui m’a véritablement surpris — des figures équestres, des pipes cérémonielles, des trônes aux accoudoirs sculptés en formes humaines — aux côtés de manteaux royaux en perles de verre de Venise dans des motifs si complexes qu’ils ressemblent à de l’art pixélisé. Le peuple bamoum a développé son propre système d’écriture à la fin du XIXe siècle, sous le sultan Njoya, qui a également produit une histoire illustrée et un compendium médical ; des échantillons du script Shu Mom sont exposés à côté de manuscrits arabes de la période où la cour bamoum s’est convertie à l’islam, et la coexistence de ces systèmes textuels dans une seule vitrine de verre m’a fait rester là plus longtemps que prévu.

En dehors du palais, le quartier artisanal s’étend sur plusieurs rues d’ateliers où les traditions artisanales — fonte du bronze, broderie, travail du cuir, sculpture sur bois — sont pratiquées par des familles qui le font depuis des générations. J’ai regardé un jeune homme couler une petite figure en bronze à l’aide d’une méthode à cire perdue qui n’a pas substantiellement changé depuis le XVIe siècle, et l’objet qui est sorti du moule — aux bords rugueux, nécessitant limage et polissage — était immédiatement reconnaissable comme appartenant au même langage formel que les pièces royales du musée. Le marché autour du palais vend des œuvres bamoum aux côtés d’imitations produites en série, et il faut un certain discernement pour trouver les pièces vraiment fabriquées dans le quartier plutôt qu’importées du marché de gros de Douala.

La position de la ville en bordure des hautes terres fait que le paysage environnant ajoute au sentiment de profondeur historique — les collines sont en terrasses et cultivées d’une manière qui semble ancienne, et la route d’entrée depuis Bafoussam traverse une campagne étonnamment verte et densément peuplée. J’ai mangé dans un petit restaurant près du marché qui servait du mbongo tchobi — un plat à la sauce noire fait d’une épice carbonisée qui lui donne une profondeur fumée et légèrement amère — avec de la chèvre, et je l’ai commandé deux fois en deux jours, ce qui est ma forme habituelle de recommandation.

Quand y aller : Foumban est accessible toute l’année, mais la saison sèche des hautes terres de novembre à février facilite les déplacements en voiture et rend la ville plus agréable pour la marche. Le Grand Marché est le plus animé le vendredi quand les commerçants viennent des villages environnants. Évitez les pluies les plus intenses de juillet et août si vous prévoyez de voyager par la route depuis Bafoussam, car l’itinéraire peut devenir peu fiable.