Source du Nil

L’obsession de trouver la source du Nil est l’un des chapitres les plus étranges de l’histoire de l’exploration européenne — des décennies d’expéditions, des querelles entre Burton et Speke, des morts et des fièvres et des théories élaborées, le tout à la recherche du début d’un fleuve. Le Nil, il s’avère, n’a pas un seul début. Il a un bassin versant. Mais si on remonte la rivière Kagera — le principal affluent alimentant le lac Victoria, qui alimente le Nil Blanc — à travers le Rwanda et dans le Burundi, on arrive finalement aux hautes terres au sud de Gitega, où en 1937 un explorateur allemand nommé Burkhart Waldecker a prétendu avoir trouvé la source la plus lointaine du Nil : une source près du village de Rutovu dans la province de Bururi au Burundi.

J’ai fait le voyage depuis Gitega dans un taxi collectif qui m’a déposé à un carrefour et m’a laissé marcher les deux derniers kilomètres le long d’une piste entre des collines vertes si chargées de bananiers et de manioc que le ciel n’était visible qu’en bandes au-dessus. Le monument — une pyramide d’environ trois mètres de haut, portant l’inscription “Source du Nil” — est dans une petite clairière à côté d’un jardin soigneusement entretenu et d’un mince filet d’eau qui émerge de sous la structure et commence à descendre doucement la pente. Le gardien, un homme nommé Alexis qui avait la patience particulière de quelqu’un qui a expliqué cela de nombreuses fois à des gens qui arrivent en s’attendant à quelque chose de plus dramatique, m’a fait le tour et a désigné la source et le petit canal et a expliqué que cette eau finirait par atteindre la Méditerranée.

Le plaisir intellectuel d’être là est considérable. Que la revendication de Waldecker soit la “vraie” source ou non — elle a été contestée et contre-revendiquée et re-mesurée, et la réponse dépend de comment on définit “source” — le fait sous-jacent est réel : cette eau coule, à travers des canaux et des rivières au Rwanda et en Ouganda, dans le lac Victoria, par le Nil Blanc, par Khartoum où le Nil Bleu le rejoint, par le Soudan et l’Égypte et le delta du Nil, dans la mer Méditerranée. La chaîne est ininterrompue. On regarde le tout début d’un fleuve de 6 650 kilomètres. Que le début soit un filet d’eau qu’on pourrait enjamber en une seule foulée est soit décevant soit, si on le laisse faire, assez magnifique.

Le paysage autour de Rutovu est beau de la façon peu glamour dont les hautes terres centrales du Burundi le sont souvent — pas des escarpements dramatiques ni des cônes volcaniques mais un vert vallonné continu qui s’étend dans toutes les directions, une densité de cultures et de bosquets de bananiers et de chemins de terre rouge, interrompu par de petits ruisseaux qui tous, à leur façon, atteignent finalement la mer. J’ai marché de retour vers la route principale lentement, m’arrêtant pour parler à une femme qui lavait des feuilles de manioc dans un des ruisseaux qui alimentaient le canal. Elle connaissait le monument. Tout le monde par ici connaissait. Qu’elle le considère comme significatif ou simplement comme une pyramide en béton que des Européens avaient mise dans son quartier n’était pas entièrement clair.

Je me suis assis à côté de la source pendant peut-être une demi-heure avant de repartir à pied. Il n’y avait aucun autre visiteur. Alexis était allé à son jardin. L’eau se déplaçait d’elle-même avec l’indifférence de l’eau, ni particulièrement consciente de sa distinction ni particulièrement troublée par ma contemplation. Cela semblait juste.

Quand y aller : Le site est accessible toute l’année, mais la saison sèche de juin à août rend les pistes praticables sans 4x4. Depuis Gitega, le voyage en taxi collectif jusqu’au carrefour de Rutovu prend environ deux heures ; de là c’est une courte marche ou un trajet en moto-taxi jusqu’au monument. Le site a un droit d’entrée symbolique. Combinez avec une visite au Musée National de Gitega pour une journée complète.