Salt Island

Salt Island est facile à manquer sur la carte — elle se trouve dans le canal Sir Francis Drake, entre Cooper Island et Peter Island, une petite forme que la plupart des bateaux affrétés dépassent sans s’arrêter. Ceux qui s’arrêtent sont généralement là pour le RMS Rhone. En octobre 1867, un navire de la Royal Mail Steam Packet Company a été surpris par un ouragan alors qu’il était mouillé au large de l’île, traîné sur les rochers de Black Rock Point, et s’est brisé en deux dans des eaux si peu profondes par endroits que le mât affleurait la surface. L’épave gît en deux sections : la poupe à douze mètres, la proue à vingt-cinq. Elle est là depuis plus de cent cinquante ans et est devenue, à la manière caribéenne des choses, à la fois un récif et un monument.

Je ne suis pas un plongeur expérimenté — j’ai fait un baptême de plongée au Mexique il y a des années et ne l’ai maintenu que marginalement à jour — mais le Rhone est suffisamment accessible pour qu’un plongeur open water un peu rouillé puisse suivre un guide jusqu’à la section de poupe et rester en suspension au-dessus de l’hélice incrustée de corail, maintenant ensevelie dans du corail-cerveau et des gorgones, pendant qu’une tortue verte progresse le long du vieux bastingage et que des poissons perroquets grignotent des surfaces qui étaient autrefois peintes en blanc. La lumière change à mesure qu’on descend : le turquoise de surface se comprime en bleu, puis en gris-vert de la profondeur, et le Rhone en émerge progressivement, l’échelle de la chose ne s’imposant que quand on s’approche assez pour voir où le bordé de coque finit et où le récif commence. Le National Parks Trust des IVB perçoit un modeste droit de plongée. C’est le prix le plus juste que j’aie jamais payé pour quelque chose.

L’île au-dessus de l’épave est un monde entièrement différent. Salt Island compte peut-être une poignée de résidents permanents qui entretiennent les salines au centre de l’île — une tradition qui se perpétue depuis des générations, avec une livre symbolique de sel payée annuellement à la Couronne britannique. La tour de l’île à pied prend moins d’une heure. Le sentier depuis l’embarcadère fait le tour des salines, où la croûte de sel capte la lumière de l’après-midi et l’air sent la saumure, l’herbe sèche et la chaleur minérale particulière d’un rivage de roche chaude. Il y a des ruines de maisons en pierre, un petit cimetière, et des vues au sud vers Peter Island à travers un chenal si bleu qu’il semble artificiellement saturé. Sur toute l’île, j’ai vu trois personnes. Deux étaient locales. La troisième, c’était moi.

Quand y aller : Les conditions de plongée sont meilleures de décembre à avril, quand l’eau est la plus claire et les mers dans le canal de Drake les plus calmes. La visibilité sur le Rhone peut atteindre trente mètres par bonnes conditions. Le snorkeling sur la section de poupe peu profonde est possible toute l’année et ne nécessite pas de brevet. Venez en semaine — le week-end amène plus de bateaux de plongée depuis Tortola.