Nelson

Nelson est à quatre heures à l’est de Vancouver par avion — ou sept heures en voiture via le Coquihalla puis au sud par le col Kootenay — et la distance fait qu’elle existe légèrement en dehors de la CB dont on parle. Les gens à Vancouver disent « les Kootenays » de la façon dont les Parisiens disent « la campagne » : avec une affection bienveillante vague et aucune hâte particulière d’y aller. Je ne savais pas dans quoi je m’embarquais quand j’ai franchi le col Kootenay fin septembre, les mélèzes virant au doré au-dessus de la limite des arbres, et que je suis descendu vers le bras ouest du lac Kootenay avec Nelson sur sa rive nord. Le lac est l’un des plus grands de la CB, long et froid et d’un bleu improbable, et la ville est assise au-dessus de lui sur la pente de la colline d’une façon qui vous oblige à regarder l’eau constamment.

Le centre-ville est la collection la plus intacte d’architecture victorienne tardive et édouardienne de la CB. Baker Street court sur une douzaine de pâtés de maisons à travers son cœur, les façades en brique avec leurs corniches ornementales et leurs grandes vitrines en grande partie inchangées depuis le boom de l’exploitation de l’argent des années 1890 qui les a construites. La ville avait assez d’argent pour justifier des opéras et des hôtels avec des salles de billard ; elle a eu ensuite assez de stagnation pour que personne ne les démoliît. Ce qu’il y a à l’intérieur des bâtiments a changé plusieurs fois — les saloons sont devenus des quincailleries devenues les studios de yoga, galeries et restaurants de la ferme à la table qui les occupent maintenant — mais les ossatures demeurent, et se promener sur Baker Street est l’une des expériences architecturales au niveau de la rue les plus genuinement agréables que j’aie eues n’importe où au Canada. Il y a une tour de l’horloge. Les cafés sont dans des bâtiments commerciaux centenaires. La librairie, dans un espace de deux étages particulièrement bien, sent bon.

La scène artistique ici est le produit de la migration de retour à la terre des années 1970 qui a semé les Kootenays de potiers, musiciens, graveurs et menuisiers venus pour la terre bon marché et l’air frais et restés pour la communauté qu’ils ont construite. Leurs enfants et petits-enfants sont encore là, et le résultat est une culture artistique qui est intégrée plutôt qu’ornementale. Le musée Touchstones Nelson fait l’histoire locale inhabituellement bien. Le Capitol Theatre, un bâtiment de 1927 restauré dans ses détails d’époque du vaudeville, propose une saison sérieuse de musique et de théâtre. La densité de galeries sur et autour de Baker Street est élevée pour une ville de onze mille habitants. J’ai passé un après-midi dans une galerie de céramique et acheté un petit bol que j’utilise quotidiennement et que je peux identifier par son auteur, son lieu et sa saison approximative de cuisson.

La nourriture est sérieuse à la façon silencieuse des endroits qui ont eu de bons ingrédients à proximité depuis longtemps. Le marché de producteurs à Cottonwood Falls Park apporte des produits des fermes de la vallée de la rivière Columbia. Les restaurants — notamment le long de Baker Street et dans la rue Josephine adjacente — travaillent avec l’agneau local de Kootenay, les poissons pêchés en état sauvage du lac Kootenay, les tomates anciennes cultivées localement. J’ai dîné dans un petit endroit sur Josephine qui accueillait vingt personnes et où le propriétaire cuisinait, la carte des vins était principalement CB et nature, et le risotto aux champignons utilisait des cèpes cueillis le week-end précédent dans les montagnes au-dessus de la ville. Personne ne me l’a dit ; j’ai demandé.

Quand y aller : De juin à septembre pour la pleine saison de plein air — baignade dans les plages du lac, randonnée dans les Selkirks qui s’élèvent directement derrière la ville, cyclisme sur les routes du rivage du lac Kootenay. Fin septembre et octobre pour les mélèzes qui virent au doré dans les hautes terres et la scène gastronomique dans sa phase la plus intensément locale. La station de ski de Whitewater, à vingt minutes au sud, fonctionne de décembre à avril et reçoit certaines des neiges les plus profondes de la CB — neige légère et sèche de l’Intérieur plutôt que la variété côtière humide.