British Columbia

La primera vez que manejé hacia el norte desde Victoria rumbo al valle de Comox, tuve que parar tres veces en la primera hora: no por gasolina ni por café, sino porque la luz sobre los picos de Strathcona, encima del lago Buttle, hacía algo para lo que no tenía vocabulario. Vivir en México ha recalibrado mi sentido de la belleza hacia el polvo cálido y las buganvillas, así que entrar en la Columbia Británica en octubre se sintió casi violento: aire frío desde el estrecho de Georgia, abetos de Douglas más anchos que mis brazos abiertos y un silencio de esos que se sienten merecidos. La provincia no te deja entrar poco a poco.

Vancouver y la Sea-to-Sky

Lo que me pilló desprevenido fue lo mucho que la costa y el interior parecen países distintos cosidos bajo un mismo nombre. Vancouver es sushi, lluvia y torres de cristal recortadas contra las montañas de la North Shore, una ciudad donde puedes esquiar, navegar y comer dim sum el mismo fin de semana. Hacia el norte, la autopista Sea-to-Sky sube bordeando el estrecho de Howe hasta Squamish, un pueblo bajo una gigantesca pared de granito que se ha convertido en uno de los principales lugares de escalada del país, y después hasta Whistler, la gran estación de esquí que en verano también es buena base para la bici de montaña y el senderismo. Las aguas termales de Harrison Hot Springs, una escapada fácil al este de Vancouver, son una alternativa más tranquila.

La isla de Vancouver y las islas del Golfo

Las travesías en ferry son una experiencia en sí. Los BC Ferries entre el continente y la isla de Vancouver son de verdad una de las mejores formas de llegar a cualquier sitio: ves pasar las islas del Golfo, alguna foca de vez en cuando, águilas calvas más a menudo de lo que parece razonable, y luego se alzan las montañas de la isla y la cubierta se queda en silencio. Nadie está con el teléfono. Eso dice algo. Victoria es la capital de la isla, una ciudad portuaria eduardiana de salones de té y jardines que resulta mucho más interesante en cuanto te alejas del frente marítimo.

Las islas del Golfo son lentas y sin prisa. Salt Spring Island es la más grande, conocida por su mercado de los sábados, sus artistas y sus pequeñas granjas, y Galiano Island es todavía más tranquila, con una larga cresta de senderos por el bosque y playitas. Ya en la isla de Vancouver, Cathedral Grove es un bosquecillo de enormes abetos de Douglas junto a la carretera, algunos con siglos de edad, y un buen primer paseo por un bosque costero. En la salvaje costa oeste, Tofino y Ucluelet miran al Pacífico abierto, con playas de surf, avistamiento de ballenas y el Wild Pacific Trail, y están en su momento más dramático en la temporada de temporales de invierno.

El interior y el Okanagan

El valle del Okanagan, cuatro horas al este, es pinos ponderosa, viñas de syrah y puestos de fruta que venden duraznos de la Columbia Británica que parecen inventados específicamente para avergonzar a cualquier otro durazno del planeta. Es un valle seco de lagos, huertos y bodegas, y los mejores meses son el final del verano y el comienzo del otoño. En los últimos veranos los incendios forestales han afectado partes de la región, así que consulta las condiciones antes de ir en julio y agosto.

Más al este están las montañas Kootenay. Nelson es un pueblo histórico de edificios de ladrillo junto al lago, con un aire creativo y aventurero, y Kaslo, en el lago Kootenay, es un pueblo tranquilo con un viejo vapor de rueda amarrado en el muelle. Revelstoke y Golden son pueblos de montaña al borde de las Columbia y las Rocosas, buenas bases para el senderismo, el esquí y el rafting.

Al norte, el parque provincial Wells Gray es una enorme extensión salvaje de paisaje volcánico y cascadas, entre ellas las Helmcken Falls, que caen unos 140 metros. Barkerville es un pueblo de la fiebre del oro de la década de 1860 conservado en la región de Cariboo, donde personal disfrazado de época atiende las tiendas y los salones.

El norte

Y luego está el norte: el archipiélago de Haida Gwaii, donde el bosque se mete en el Pacífico y antiguos tótems se alzan bajo la lluvia sin ninguna valla alrededor, sin panel explicativo, sin cola para Instagram. Solo historia, mojada y presente. Haida Gwaii es la tierra de la Nación Haida, y la mejor forma de visitarla es con guías locales y con respeto por los lugares que los haida protegen. Los ferris desde Prince Rupert, la lluviosa ciudad portuaria de la costa norte, son la forma habitual de cruzar, y el ferry por el Inside Passage de Port Hardy a Prince Rupert es uno de los grandes viajes en barco de la costa del Pacífico.

En la costa central, Bella Coola está al fondo de un largo fiordo, al borde de la selva del Gran Oso, y en la temporada adecuada es uno de los mejores lugares para ver osos grizzly. Comí salmón rojo ahumado en un puesto de carretera cerca de Port Hardy y sentí, por un momento, que entendía algo de este país que la gente que solo va a Whistler nunca llega a captar del todo.

Un apunte práctico: los ferris de las rutas más populares se llenan en verano y en los fines de semana largos, así que reserva el espacio para el vehículo con antelación y date margen de tiempo, porque el mal tiempo puede cancelar salidas.

Cuándo ir: Julio y agosto para el senderismo, el kayak y las islas del Golfo sin lluvia. De finales de septiembre a octubre para la vendimia en el Okanagan, menos gente y esa luz dorada que te hace querer fotografiarlo todo. Evita el enfoque solo de esquí de diciembre a marzo salvo que Whistler sea de verdad tu objetivo: en invierno la costa está gris y melancólica, lo cual tiene su encanto, pero no es para todo el mundo.

Lo que la mayoría de las guías no entienden: Tratan la Columbia Británica como una lista de grandes éxitos (Whistler, Tofino, Vancouver) y no ven que la provincia se entiende mejor eligiendo una región y yendo despacio. Dos semanas intentando verlo todo, de las Rocosas a la selva y a la zona de vinos, significan que lo verás todo a través del parabrisas. Elige las islas, el interior o el norte, y quédate lo suficiente para comer dos veces en el mismo sitio.

Fotografía: colaboradores de Pexels.