Savuti

La route vers Savuti depuis le front fluvial du Chobe représente quatre-vingt-dix kilomètres de piste dans du sable profond qui prend la meilleure partie d’une matinée si on sait ce qu’on fait, et plus longtemps sinon. Je suis arrivé avec une crevaison, un sabot de protection de différentiel fissuré et l’humilité particulière qui vient d’avoir sous-estimé les pistes de sable africaines deux fois dans le même voyage. Le camping, quand je l’ai atteint, était une clairière parmi les arbres morts qui entourent le chenal de Savuti — des squelettes d’acacias blanchis par le soleil, debout dans ce qui était récemment le lit d’un lac, avant ça une plaine sèche, et avant ça de nouveau un lac. Le chenal de Savuti se remplit et s’assèche selon un cycle qui n’a rien à voir avec les précipitations et tout à voir avec les déplacements de failles souterraines. Il est resté sec pendant des décennies puis s’est soudainement rempli. Personne ne contrôle tout à fait le calendrier.

Les lions de Savuti sont ce qui amène la plupart des gens ici. Ce sont les lions dont traitent les documentaires — les groupes qui se sont adaptés, au fil des générations, à chasser l’éléphant. Pas les éléphanteaux, ce que n’importe quelle grande troupe pourrait tenter. Des éléphants adultes. La stratégie implique des nombres, l’obscurité et une précision de timing qui est véritablement extraordinaire à observer, et que les lions ont affinée en quelque chose qui ressemble, la troisième fois qu’on l’observe lors d’un safari nocturne, de manière troublante à une tactique coordonnée. Je prends soin de ne pas anthropomorphiser cela. Mais quelque chose se passe dans ces chasses qui va au-delà du comportement opportuniste que la plupart des prédateurs affichent.

J’ai passé trois nuits ici et la deuxième nuit, sans lune, le camp lui-même n’était pas entièrement à l’abri de l’atmosphère. Une troupe de huit lions est passée vers minuit, se déplaçant en direction du point d’eau. Le guide qui avait allumé notre feu de dîner était calmement pragmatique à ce sujet : restez dans la tente, ne faites pas de bruit, ils ne s’intéressent pas à vous. Ils ne s’y intéressaient pas. Mais le bruit de lions se déplaçant dans l’obscurité à vingt mètres à peine de là où vous dormez est un son qui réorganise votre sens de votre propre position dans la chaîne alimentaire d’une façon qui semble instructive plutôt qu’effrayante.

Le marais de Savuti — techniquement distinct du chenal — est une vaste zone ouverte de zone humide asséchée qui jouxte le chenal. En années de sécheresse, il peut sembler lunaire : boue craquelée, herbe morte, les empreintes poussiéreuses d’animaux passés là il y a des semaines. Mais les points d’eau alimentés par des sources souterraines sont permanents, et ils concentrent ce qui pourrait être la plus haute densité de prédateurs au kilomètre carré au Botswana. Les guépards chassent sur le pan le matin. Les lycaons passent sans s’arrêter. Les clans d’hyènes utilisent le bord est comme zone de reproduction. Les léopards sont là mais à peine visibles, ce qui est exactement ce que les léopards préfèrent.

Il n’y a pas de signal téléphonique à Savuti, pas de boutique, pas de mécanisme pour réparer la plupart des choses qui tournent mal avec un véhicule. Le carburant le plus proche est à plusieurs heures. Ce n’est pas la description d’un problème. C’est la description exacte de ce qu’est Savuti.

Quand y aller : De juillet à octobre pour la meilleure action des prédateurs, quand les sources d’eau sont les plus concentrées. Août et septembre voient les chasses à l’éléphant les plus fréquentes. Le chenal de Savuti, quand il coule, transforme toute la zone — vérifiez les conditions actuelles avant de partir car le calendrier d’inondation du chenal suit une logique géologique plutôt que saisonnière. D’avril à juin, c’est la basse saison avec moins de véhicules et une faune toujours excellente.